“Het is absoluut mogelijk om jullie binnen een paar dagen weer toegang tot jullie systemen te geven,” zei Lester vanaf de voorkant van de vergaderzaal. Alle afdelingshoofden luisterden aandachtig.

Sarah zag Drews hoofd naar haar toe draaien. Ze voelde zijn blik op zich gericht. Ze deed alsof ze het niet merkte en hield haar aandacht op Lester gericht. Niemand had iets gezegd toen ze binnenkwam in alleen een hemdje met een broek, maar ze was er zeker van dat meer dan één van hen de blote schouders en armen niet gepast vond voor op de werkvloer.

Mocht iemand iets zeggen, dan was Sarah erop voorbereid om te zeggen dat ze koffie over haar shirt en blazer had gemorst en dat dit hemdje het enige was wat ze had om aan te trekken. Toch vond ze het niet prettig hoeveel huid ze aan haar collega's liet zien. Dit hemdje had een lichte V-hals, dus haar collega's konden vanuit de juiste hoek een behoorlijk zicht krijgen. Ze had haar resterende make-up verwijderd, dus hopelijk keken er niet te veel mensen naar haar. Ze had hard gewerkt om hun respect te verdienen en op gelijke voet te staan. Ze was niet van plan om dat nu te verpesten. Bovendien zaten ze in een crisis... wat ze naar deze vergadering droeg, zou wel het laatste moeten zijn waar iemand aan dacht.

Toch kon Sarah het niet helpen te denken dat Lester haar subtiel aan haar collega's aan het tentoonstellen was, dat hij pronkte met zijn seksuele verovering van haar.

“De versie van Bad Rabbit die jullie systemen heeft geïnfecteerd, is niet ondoordringbaar,” vervolgde Lester. Sarah kronkelde ongemakkelijk op haar stoel. Ze voelde haar natte slipje, maar wist niet zeker of het haar eigen vocht was of Lesters sperma dat ervoor zorgde dat het aan haar huid plakte. Ze hoopte alleen maar dat het geen natte vlek zou achterlaten die zichtbaar zou zijn op de voorkant van haar broek.

“Sterker nog, het heeft zijn eigen zwakke punten die we kunnen uitbuiten om jullie weer de controle over jullie systemen te geven. We zullen jullie een tijdje van de buitenwereld moeten afsluiten, elk systeem isoleren en dan één voor één de controle terugkrijgen, maar dat zou dagen moeten duren, geen maanden. Ik kan er morgen mee beginnen,” zei Lester tegen de groep.

Sarah zag iets in de gezichten van haar collega's wat ze al dagen niet meer had gezien. Hoop. Ze keken elkaar aan, vol verwachting om Lesters prognose te geloven. “Oké, wat zou zoiets kosten,” vroeg Drew, terwijl hij zijn armen over elkaar sloeg.

Lester knikte naar Sarah. “Normaal gesproken zou het een stuk duurder zijn, maar Sarah heeft de prijs al flink naar beneden weten te krijgen. Ze is echt indrukwekkend, moet ik zeggen,” zei hij. Sarah voelde zich blozen. “Ik kan een contract opstellen om je de details te laten zien...”

“Hoeveel?” vroeg Drew geïrriteerd.

“Tweehonderdvijftigduizend dollar,” zei Lester botweg. “Ik vraag geen aanbetaling, betaling binnen dertig dagen nadat je weer toegang hebt tot je systemen.”

Dat is een hoop geld, dacht Sarah. Ze moest wel denken aan hoe dat bedrag het leven van haar familie zou kunnen veranderen en zoveel problemen voor hen zou kunnen oplossen. Als Dan er maar in slaagde om dat bedrag op hun bankrekening te krijgen. Ze vroeg zich af hoeveel geld Lester eigenlijk had.

“Dat is belachelijk,” riep Drew luid. “Tweehonderdvijftigduizend dollar voor een paar dagen werk!”

“Drew,” zei Jerry kalm, “met Swan Systems zou de heropbouw aanzienlijk meer kosten.”

“Dat bedrag is voor mijn expertise,” zei Lester, “en voor het snel herstellen van uw toegang tot uw systemen. Niet alleen zult u veel meer kwijt zijn aan het heropbouwen van uw systemen, maar als u voor die optie kiest, houd dan rekening met de toenemende omvang van het project. U bespaart maanden aan productiviteit doordat uw medewerkers geen handmatige oplossingen hoeven te bedenken. Zoals ik al zei, ik vraag hier te weinig voor.”

“Ik vind het nog steeds niet goed,” snauwde Drew. “Ik denk dat we met Swan Systems in zee moeten gaan. Bedankt voor uw tijd, meneer Lester.”

“Drew,” zei Jerry, “je hebt de plicht om deze optie aan de raad van bestuur voor te leggen. Je kunt er niet zomaar van weglopen. Zijn voorwaarden zijn goed. Hij krijgt pas betaald als hij ons weer binnenhaalt, toch, Lester?”

“Inderdaad,” zei Lester zelfvoldaan vanaf de voorkant van de zaal.

“Goed. Het zij zo,” zei Drew, terwijl hij met een afwijzende beweging zijn handen wuifde en opstond. “Ik breng het nu naar ze toe. Jerry. Ze roepen jou misschien ook op, net als een paar van jullie van de juridische afdeling. Zorg dat je paraat staat.”

Drew verliet de vergaderzaal en toetste een nummer in op zijn telefoon. Jerry stond op en liep naar Lester toe, erop gebrand zijn teams klaar te stomen om Lesters plan uit te voeren.

Sarah zat in haar stoel en keek toe hoe de stemming in de groep veranderde. Ze was blij dat ze daar medeverantwoordelijk voor was. Ze besefte dat ze op haar lip beet toen ze naar Lester keek. Normaal gesproken durfde niemand Drew zo tegen te spreken. Nu moest ze alleen nog bedenken wat ze die avond zou gaan koken.

“Dan,” appte Sarah. “Het ziekenhuisbestuur gaat Lesters voorstel beoordelen. Maar hij heeft een voorwaarde: hij wil vanavond een zelfgemaakte maaltijd.”

Dan staarde naar zijn telefoon terwijl er mensen om hem heen druk in de weer waren. Hij was vroeg voor zijn sollicitatiegesprek, dus besloot hij in de lobby van het gebouw te wachten. Hij was van plan daar te gaan zitten en zich mentaal voor te bereiden. Om rustig te blijven en zo professioneel mogelijk over te komen. Nu was hij buiten adem en vroeg hij zich af wat er thuis aan de hand was.

“Zelfgemaakt, zoals bij ons thuis gekookt?” typte Dan als antwoord naar zijn vrouw.

Deze berichtenwisseling kwam op het verkeerde moment. Dan voelde zich opgewonden bij de gedachte aan wat er vanavond zou kunnen gebeuren. Hij stelde zich Sarah naakt voor, alleen met haar kookschort aan. Lester die achter haar aan kwam met zijn vieze kleine handjes.

Dan leunde achterover en haalde diep adem. Hij moest zich concentreren. Hij kon zijn sollicitatiegesprek niet ingaan met een erectie. Waarom in godsnaam had dit zo'n effect op hem?

“Ja,” luidde Sarahs antwoord. “Ik weet niet hoe ik hier nee tegen moet zeggen. Onze hypotheekbetaling moet deze week worden afgeschreven en mijn werk kan niemand betalen nu de systemen zijn stilgelegd. Ik moet geld van onze spaarrekening halen om het te betalen. Lester kan het voor ons repareren.”

Dan klemde zijn tanden op elkaar. Het was duidelijk dat Lester meer in gedachten had dan alleen eten. Hij was alleen blij dat zijn dochters niet thuis zouden zijn. Hij las Sarahs bericht nog eens. Dit was allemaal begonnen met Lester, als een manier voor hen om hun seksuele fantasieën te verkennen. Hij en zijn vrouw. Sarahs berichten lieten het meer als een zakelijke transactie klinken. Dit was iets waar ze nooit eerder aan zouden hebben gedacht. Sarah zou het hebben afgewezen als het een willekeurige aannemer was die aanbood om dingen te repareren om met de aantrekkelijke ziekenhuisdirectrice naar bed te gaan. Maar nu had ze een relatie met Lester.

Relatie. Dat woord klonk vies in zijn hoofd. De gedachte dat Sarah een relatie had met die klootzak. Dan probeerde niet te denken aan het bloed dat naar zijn kruis vloeide.

Er kwam weer een bericht van Sarah binnen. “Moet ik nee zeggen,” vroeg ze. “Dan, wat wil je dat ik doe?”

Gedachten aan Sarah op haar knieën met Lesters pik in haar mond... Dan schudde zijn hoofd, hij haatte het hoe makkelijk zijn gedachten waren afgedwaald. Hij moest dit onder controle krijgen. De rest van zijn leven onder controle krijgen. Hij voelde zich duizelig. Hij zou een wrak zijn tijdens het sollicitatiegesprek. Hij keek op zijn horloge. Het was nog twintig minuten voordat hij boven moest zijn. Hij las Sarahs bericht nog eens na.

“Ik vind het niet leuk. Ik vind Lester niet leuk in ons huis,” stuurde hij.

Dan had het gevoel dat Lester hem in zijn greep had met de dreiging van de hypotheekbetaling die boven hun hoofden hing. Ze konden hun uitgeputte spaargeld aanspreken om deze betaling te voldoen, maar wat met het volgende? Als het op Sarahs werk nog steeds een puinhoop was, konden ze niet steeds terugvallen op hun spaargeld.

En als ze deze keer nee tegen Lester zeiden, zou hij dan zijn eisen verhogen als ze later weer om hulp zouden vragen? Hij dacht terug aan het moment dat ze het appartement voor het eerst hadden gehuurd. Hij had niet kunnen voorzien hoe anders zijn leven eruit zou zien.

“Ik snap de redenen. We moeten dit oplossen, uitzoeken hoe we onze situatie ten goede kunnen veranderen. Ik ben niet boos op je, ik heb alleen het gevoel dat de dingen uit de hand lopen,” appte hij Sarah.

“Ik weet het. Ik had dit allemaal niet verwacht,” antwoordde ze. “Wat moet ik doen, Dan? Hij zei dat hij weg zou gaan als ik hem vanavond niet uitnodig voor het avondeten. Ik weet dat we er samen wel uitkomen als het moet, maar wat denk jij? Ik moet je nog iets vertellen. Lester heeft me vandaag ook in mijn kantoor in het nauw gedreven.”

“Wat bedoel je met 'in het nauw gedreven? Wat is er gebeurd?” typte Dan als antwoord en hij voelde zijn ogen uit hun kassen puilen.

Er verschenen drie puntjes op het scherm. Het leek alsof ze niet zouden verdwijnen, maar al snel werden ze vervangen door een bericht.

“Hij wilde een aanbetaling. Hij liet me de foto's zien die hij had gestuurd en vroeg me mezelf aan te raken, waarna hij hem in mijn mond stopte,” luidde Sarahs appje.

Jezus Christus. Dan had Sarahs kantoor nog niet eens gezien en Lester was er al geweest en had een orale seks van zijn vrouw gekregen. Hij voelde een erectie in zijn broek ontstaan, en dat was wel het laatste wat hij nodig had voor dit sollicitatiegesprek. Nu zag hij Sarah voor zich, op haar knieën, Lester een orale seks gevend in hun bed. Hij haatte zichzelf omdat hij dat zo graag echt wilde zien gebeuren.

“Ik ben niet boos vanwege de orale seks, daarvoor hadden we afspraken gemaakt,” antwoordde Dan zijn vrouw toen hij eindelijk de kracht daarvoor vond. “Ik word helemaal gek van de gedachte aan Lester in je kantoor, nog voordat ik er überhaupt ben geweest. De gedachte aan hem in ons huis...”

Dan wist niet hoe hij zijn gedachte moest afmaken. Hij wilde nog een woord toevoegen om zijn gevoelens aan Sarah uit te leggen, maar het lukte niet. Hij voelde zich verscheurd. Hij voelde te veel emoties.

Sarah was hem voor met haar antwoord. “De gedachte aan hem in ons huis, wat? Maakt het je boos, verdrietig? Jaloers? Of opgewonden?”

Daar stond het, recht voor zijn neus. Alle emoties die hij voelde, samengebald in één mooi berichtje. Het probleem was dat hij al die emoties voelde, sommige meer dan andere. Op dit moment voelde hij zich opgewonden en jaloers, maar hij wist dat als hij die boosheid en dat verdriet zou onderdrukken, de andere emoties zouden verdwijnen.

“Ja,” appte hij. Het was een simpel en eerlijk antwoord. Toen Sarah niet meteen reageerde, dacht hij even na en voegde er nog een berichtje aan toe. “Ik kan het zowel niet leuk vinden als opgewonden raken door het idee. Je weet hoe in de war mijn hersenen kunnen zijn. Ik weet eerlijk gezegd niet wat we hier het beste kunnen doen. Wat ik wel weet, is dat we dit samen wel oplossen. Ik hou van je, schat, en ik vertrouw je. Als Lester bij ons moet komen eten, dan zij het zo, maar daarna kunnen we het over ons tweeën hebben. Misschien kunnen we dit gebruiken om de spanning op te bouwen voor onze volgende keer samen.”

Er verschenen drie puntjes toen Sarah een reactie begon te typen. Dan keek op zijn telefoon hoe laat het was. Hij moest naar boven.

“Ik hou ook van jou, schat. Ik kan niet wachten weer bij je te zijn en dit uit te zoeken. Ik zal Lester in toom houden en je laten weten wat er speelt. En je hebt gelijk, we kunnen dit gebruiken voor de volgende keer dat we samen zijn. Weet je nog die rollenspellen die we vroeger deden? Dat vind ik een leuk idee, en ik kan je nog jaren plagen over wat er vanavond gebeurt,” appte Sarah.

Dan glimlachte. Het was geen totale overwinning, maar hij was er voorlopig tevreden mee. Hij moest echt naar boven voor zijn sollicitatiegesprek.

“Schat, ik moet naar dat sollicitatiegesprek. Ik weet dat dit een rotmoment is. Ik hou van je, schat, en ik vertrouw je. Probeer er vanavond van te genieten. Ik wil er na afloop graag meer over horen. We bedenken samen wel wat we verder gaan doen. Laten we dit gewoon even doorstaan,” antwoordde Dan. “Ik ga Lester zelf bellen als mijn sollicitatiegesprek erop zit om wat afspraken te maken.”

Er kwam nog één laatste reactie binnen van Sarah. “Ik hou van je, schat. Veel succes met je sollicitatiegesprek. Ik weet dat je het geweldig gaat doen.”

Zuchtend stond Dan op en liep naar de lift. Hij had tijd nodig om na te denken. Terwijl de lift omhoogging, probeerde hij de gedachten aan zijn vrouw en Lester uit zijn hoofd te zetten. Hij moest zich concentreren op wat er voor hem lag: het sollicitatiegesprek.

De liftdeuren openden naar een chic kantoor waar het behoorlijk druk was. Dan stapte uit en keek rond. Dit is een plek waar ik graag zou werken. Na een paar seconden mensen in het kantoor te hebben zien rondlopen, zag Dan de receptie en liep ernaartoe.

“Hallo, mijn naam is Dan Williams. Ik ben hier voor mijn sollicitatiegesprek van drie uur met David Hutchinson,” zei Dan en hij glimlachte naar de receptioniste terwijl hij het kantoor achter haar bureau bekeek.

“Neem plaats. Ik zal ze laten weten dat u er bent,” reageerde de receptioniste en ze glimlachte terug.

Toen Dan ging zitten, wierp hij nog een blik achterom naar de receptioniste. Haar wenkbrauwen waren gefronst terwijl ze naar haar computer keek. Dan wilde zijn telefoon checken, maar pakte hem niet. Hij wilde professioneel overkomen en zich concentreren op de taak die voor hem lag. Hij vroeg zich af of Sarah hem nog een bericht had gestuurd. Hij ontspande zijn schouders en leunde achterover in de pluche leren stoel in de wachtkamer. De eerste indruk was belangrijk, hij wilde niet te gretig of erger nog, wanhopig, overkomen.

Na langer te hebben gezeten dan verwacht, keek Dan rustig op zijn horloge. Het was tien over drie. Zijn sollicitatiegesprek had tien minuten geleden moeten beginnen. Hij scande de kamer en zijn blik viel even op de receptioniste. Haar hoofd was gebogen, wederom geconcentreerd op haar computer.

Hij vroeg zich af of er iets mis was. Het was normaal dat sollicitatiegesprekken later begonnen. Soms waren ze direct na andere afspraken gepland die langer konden duren. Straks zou David Hutchinson naar buiten komen en zich verontschuldigen voor de vertraging. Dan hoopte alleen maar dat hij genoeg tijd in de kamer had gehad om indruk te maken.

Na een uur verscheen een gedrongen man met grijs haar en boog zich voorover om iets in het oor van de receptioniste te fluisteren. Haar ogen schoten naar Dan en ze wees in zijn richting. De man knikte en mompelde iets voordat hij opstond en in zijn richting liep. Dan stond op, liep een paar stappen en stak zijn hand uit.

“Dan Williams?” zei de man, zonder de handdruk te beantwoorden.

Dan liet zijn hand weer zakken. “Ja, dat ben ik,” antwoordde Dan. “Meneer Hutchinson, neem ik aan?”

“Nee, niet helemaal,” zei de man en hij wees met zijn duim naar de receptioniste. “Beverly vertelde me dat u hier bent voor een sollicitatiegesprek?”

“Ja, ik heb er vandaag een gepland met David Hutchinson,” zei Dan.

“Helaas denk ik dat er iets mis is gegaan. Dave is de afgelopen twee weken op vakantie geweest. Hij zit in mijn team en neemt momenteel niemand aan. Ik heb het nog even nagevraagd bij onze HR-afdeling en er zijn momenteel geen vacatures,” zei de man vlak.

“Wat?” zei Dan, nog niet helemaal begrijpend wat de man zei. “Ik heb een e-mail van David Hutchinson gekregen met de uitnodiging voor een sollicitatiegesprek.”

Dan opende de e-mail op zijn telefoon en gaf hem aan de man. De oudere man nam de e-mail aan en las het bericht door. “Hè. Dat is inderdaad Davids e-mailhandtekening,” vervolgde hij, terwijl hij naar zijn telefoon staarde. “Nou, daar staat het dan.”

“Daar 'wat' staat,” vroeg Dan.

“Het e-mailadres. Dat is niet van ons. Het lijkt er wel op. Het ziet eruit als ons adres, maar het is een ander adres. Dat komt niet van David. Het is niet van ons. Het zou een soort phishingpoging kunnen zijn, misschien,” legde de oudere man uit en gaf de telefoon terug aan Dan.

Dan nam hem aan en las de e-mail vol ongeloof nog eens door. “Nee, dat kan niet,” zei hij.

“Kijk naar het e-mailadres. Dat is niet van ons. Het lijkt er wel op, maar het is het niet helemaal. Hé, zou je die e-mail naar me kunnen doorsturen? Onze IT-afdeling en HR-teams moeten misschien weten dat iemand zich voordoet als ons en met kandidaten praat.” De man hield een visitekaartje omhoog. Dan nam het gevoelloos aan.

“Het spijt me dat je je tijd hebt verspild door hierheen te komen. Het is echt balen dat dit je is overkomen,” zei de man met een meelevende blik, waarna hij zich omdraaide om te vertrekken.

“Een momentje nog,” zei Dan. De man draaide zich om hem aan te kijken. “Mag ik u ook mijn cv sturen? Ik heb een sterke achtergrond die volgens mij van grote waarde zou zijn voor uw team.”

“Sorry,” zei de man en hij haalde zijn schouders op. “We hebben momenteel geen budget voor nieuwe functies.”

“Wat als u er gewoon even naar kijkt? Als er nu geen geschikte functie is, is dat prima, maar als er iets vrijkomt, kunnen we het misschien bespreken,” opperde Dan.

De oudere man haalde zijn schouders op. “Goed. Stuur het maar mee met die e-mail. Ik zal er even naar kijken,” beloofde hij.

“Dank u wel,” zei Dan terwijl de man zich omdraaide en wegliep.

Dan keek nog een laatste keer rond in het kantoor en voelde een overweldigende drang om te vertrekken. Hij voelde zich belachelijk gemaakt. Het was gênant en hij had ineens het gevoel dat alle ogen op hem gericht waren. Hij nam de lift en stapte de koele straten van Chicago op.

Nu had hij ook nog een phishingprobleem. Geweldig. Gelukkig had hij geen persoonlijke gegevens achtergelaten, behalve zijn e-mailadres. De rest kon hij wel van LinkedIn afleiden. Toch voelde er iets niet goed aan de e-mail.

Dan begon te lopen. Hij had geen bestemming, hij wist zelfs niet zeker of dit wel de juiste route naar zijn appartement was. Het enige wat hij wist, was dat hij zoveel mogelijk afstand wilde nemen van dat gebouw.

Hij haalde zijn telefoon uit zijn zak en las de e-mail nog eens. Hij stopte bij de ingang van een steegje en zocht op Google naar 'hoe kom ik erachter wie de eigenaar van een website is'. Terwijl hij de instructies volgde, kwam er een ruig uitziende man uit het steegje tevoorschijn, die een rugzak over de grond sleepte. De dakloze man keek wild om zich heen. Zijn blik bleef even op Dan gericht, waarna hij mank de straat overstak. Dan zag een paar slordige tatoeages op de knokkels van de man.

Hij richtte zijn aandacht weer op zijn telefoon. De website waarvan het e-mailadres afkomstig was, bleek een privéeigenaar te hebben. Het was een doodlopende weg. Waarschijnlijk één of andere phishing-operatie in het buitenland. Of misschien was het iets dichter bij huis. Wat als iemand hem dwarszat? Had Jesse door dat Dan hem gesaboteerd had?

Misschien moest hij even bij Jesse langsgaan. Misschien kon hij gewoon wat speurwerk verrichten en uitzoeken wat Jesse had uitgespookt sinds hij ontslagen was. Een deel van hem vroeg zich af wat er zou zijn gebeurd als hij niet tegen die jongen had ingegrepen. Ten eerste zou Lester Sarah niet mee uitnemen. Maar zou Jesse het erbij laten zitten, wetende wat hij wist?

Dan kneep in de brug van zijn neus. Genoeg is genoeg, zei hij tegen zichzelf.

Hij werd moe van alle tegenslagen die het leven hem toewierp. Hij moest iets veranderen en de controle overnemen. Hij begon weer te lopen, deze keer met een doel voor ogen. Hij maakte een mentaal lijstje van alle problemen en obstakels waar hij tegenaan liep. Ze leken onoverkomelijk, maar als hij ze in kleinere stukjes verdeelde, kon hij ze oplossen en langzaam overwinnen.

Hij draaide Lesters nummer. Het ging meteen naar de voicemail. Dan nam niet de moeite om een bericht achter te laten. Wat zou hij zeggen? “Wees respectvol terwijl je vanavond met mijn vrouw naar bed gaat?”

Een beeld van Sarah die kreunend op Lester zat flitste door zijn hoofd. Hij duwde het snel weg. Hij moest dat deel van zijn leven onder controle krijgen. Het werd allesoverheersend en liep volledig uit de hand. Hij zou minder afgeleid zijn als hij dat weer op orde kreeg. Dan zou de rest vanzelf wel goedkomen.

Hij voelde zich energiek tijdens het lopen. Hij zou Lester in toom houden en nieuwe grenzen stellen. Hij moest naar Middleton. Hij scrolde op zijn telefoon om treinkaartjes op te zoeken.

Eenmaal in de trein zou hij alle potentiële bedrijven in Chicago en omgeving onderzoeken waar hij zou kunnen werken. Misschien waren er wel andere aanverwante sectoren waar hij zijn expertise kon gebruiken. Zodra hij een lijst had gemaakt, zou hij kijken wie er personeel zocht. Als ze geen vacatures hadden, zou hij toch contact opnemen en kijken of hij kon netwerken met belangrijke figuren binnen de organisaties.

Hij moest de zaken rechtzetten. Als hij dat niet deed, maakte hij zich zorgen over hoe zijn leven er over een jaar uit zou zien.

De regen kletterde tegen de voorruit van Lesters SUV terwijl zijn gedrongen lijf achter het stuur zat. Hij stond geparkeerd in de straat om de hoek van Sarahs huis en wachtte geduldig op haar berichtje. Hij gooide een handvol Cheetos in zijn mond en likte vervolgens zijn oranje vingers schoon. Toen hij besefte dat de zak leeg was, verfrommelde hij hem en gooide hem op de achterbank. Hij scrolde door zijn Discord-app toen haar bericht binnenkwam. Het was alleen haar adres: geen beleefdheden of andere tekst.

Lester grijnsde terwijl hij de motor startte. Hoe graag ze ook tegenstribbelde, hij zou haar voor het einde van de avond zijn naam laten kreunen. Of ze het nu besefte of niet, vanavond was een speciale avond voor hen.

De ruitenwissers veegden de regen weg terwijl Lesters SUV de straat af raasde. Hij nam niet de moeite om Sarah te antwoorden. Ze dacht waarschijnlijk dat hij er minstens een half uur over zou doen, maar hij wist al waar ze woonde. Hij wilde haar verrassen en overrompelen.

Hij reed met zijn auto de oprit van de Williamsen op en parkeerde pal naast haar auto. Hij parkeerde extra dicht bij haar auto, zodat ze de bestuurdersdeur moeilijk open kon krijgen. Je weet maar nooit wanneer zoiets zich voordoet.

Toen hij uit de auto stapte en de eerste regendruppels hem raakten, voelde hij zijn erectie opkomen. Straks was hij bij haar thuis. Hij reikte terug in de auto en pakte de grote fles rode wijn die hij eerder had gekocht. Hij wist dat het haar favoriet was en dat het haar wel zou ontspannen. Hij grinnikte toen hij zich realiseerde dat hij er niet eens aan had gedacht om zijn eigen blend te gebruiken.

Hij kon niet met veel factoren rekening houden aan de andere kant van die deur, maar zijn prijs was te aantrekkelijk om te negeren. Hij had de balans vanavond al in zijn voordeel laten doorslaan. Als een ridder op het witte paard op haar werk verschijnen, zijn invloed gebruiken bij haar baas. Hun systemen manipuleren om hen überhaupt buiten te sluiten. En dan nog de zekerheid dat Dan in Chicago was en niet kon ingrijpen.

Dat was de vorige keer goed voor hem uitgepakt. Dankzij Dans collega Jesse had hij eindelijk Dans vrouw in bed gekregen. Nu stond hij op het punt om met de jonge moeder een nieuwe drempel over te stappen.

Lester klopte op de deur en herpakte zich. Hij probeerde zijn grijns te onderdrukken toen hij voetstappen van binnenuit hoorde naderen. De adembenemende Sarah Williams opende de deur met een verwarde blik. Haar ogen scanden hem van top tot teen voordat ze op zijn gezicht bleven rusten en ze besefte dat hij het was. “Lester? Ik heb je net een berichtje gestuurd,” zei ze, nog steeds in de deuropening staand.

Ze keek langs hem heen naar de stille straat. Lester nam aan dat ze wilde kijken of haar buren hem hadden gezien. “Ik was in de buurt,” zei Lester terwijl hij een stap naar voren zette. Zijn voet stapte over de drempel. Sarah had dat niet verwacht. Ze stond nog steeds in de deuropening toen zijn lichaam tegen het hare drukte en erlangs ging.

“Mooie plek,” zei Lester, terwijl hij het keurig onderhouden huis bekeek.

“Dank je wel,” zei Sarah, terwijl ze de deur sloot. Ze droeg nog steeds haar werkkleding met een schort eroverheen. “Ik had je niet zo snel verwacht, ik ben nog midden in het koken.”

Lester was teleurgesteld dat ze niet sexyer gekleed was, maar hij redeneerde dat hij haar had verrast. Wie weet wat ze voor hem had aangetrokken als hij wat meer geduld had gehad. “Ga jij maar lekker koken, ik ga mezelf wel even rondleiden,” zei hij. Hij gaf haar de fles wijn en liep richting de trap.

“Waar ga je heen,” vroeg Sarah, maar Lester antwoordde niet. Hij pakte een foto van haar van de tafel in de hal. Dan was dol op die foto. Hij was genomen op hun trouwdag. Ze droeg haar trouwjurk en poseerde voor de foto voor een rustieke muur in hun trouwlocatie. Dan zei altijd dat de jurk er elegant uitzag, maar tegelijkertijd ook ontzettend sexy.

Sarah bleef staan en keek toe hoe Lester haar huis begon te verkennen. De manier waarop hij zo vroeg was gekomen en haar onvoorbereid had betrapt, maakte haar ongerust. Nu liep hij onbegeleid door haar huis, alsof hij de eigenaar was, en bemoeide zich met alles wat hem maar beviel.

Hij liep de trap op en verdween om de hoek. Sarah wierp een blik op de fles wijn. Het was haar favoriet. Ze rende de keuken in, zette hem op het aanrecht en snelde vervolgens naar de pan om te kijken of de pasta al aan het koken was, waarna ze Lester snel naar boven volgde.

Toen ze de hoek om kwam, lag zijn hand al op de deurknop van de kamer van de meisjes, klaar om naar binnen te gaan. “Niet daar,” zei Sarah. “Dat is de kinderkamer. Verboden terrein, Lester,” zei ze botweg. Er waren grenzen die ze hem niet liet overschrijden. Vergeet het ziekenhuis, vergeet de hypotheekbetaling. Lester moest volledig uit de buurt van haar kinderen blijven. Hij drong al door in de rest van haar leven, maar ze zou hem die grens niet laten overschrijden.

“Geen probleem,” zei Lester onschuldig, terwijl hij zijn handen opstak en de gang in liep. Hij keek even in de badkamer en het kantoor voordat hij eindelijk de grote slaapkamer bereikte. Hij bleef in de deuropening staan en bekeek de kamer. Een groot kingsize bed, een paar ladekasten, een make-upspiegel, een paar bijzettafels, een inloopkast, een badkamer en suite. Lester ging rechtop staan en haalde diep adem.

Sarah voelde de haren in haar nek overeind staan. De aanblik van Lester bij de ingang van haar slaapkamer maakte haar nerveus. Ze was nerveus door zijn zelfverzekerde manier van rondlopen en wenste dat Dan er was, maar ze zag Lester ook al voor zich, liggend op haar bed, haar van achteren nemend zoals ze hem met Lizzie had zien doen.

Ze wist niet wat ze moest verwachten. Alles voelde zo onvoorspelbaar. Voor iemand zoals zij, die graag de controle had, kon ze het niet laten zich af te vragen wat hij nu weer zou proberen.

Lester draaide zich om en zag Sarah naar hem staan staren. “Hier gebeurt de magie, hè?” zei hij en trok een wenkbrauw op. Voordat Sarah kon reageren, liep hij langs haar heen de gang weer in. “Het ruikt daar lekker.”

“Even voor de duidelijkheid,” zei Sarah, terwijl ze hem de gang in volgde. “Dit is gewoon een etentje, oké? Er komt geen logeerpartij. Ik neem aan dat je een hotelkamer hebt geboekt, toch?”

“Ja, die heb ik,” zei Lester, terwijl hij de hoek om kwam. Hij pauzeerde even en wierp een blik op de familiefoto die aan de muur hing.

Sarah volgde hem de trap af naar de keuken. Hij ging aan het kookeiland zitten. Het beeld van hem, neergeploft op haar barkruk, zag er gewoon verkeerd uit. Sarah ging verder met haar spaghettisaus en voelde Lesters blik op zich gericht. “Mag ik proeven,” vroeg Lester.

Sarah doopte de houten lepel in de saus en bracht hem naar de huisgenoot van haar man. Lester deed geen poging de lepel aan te nemen, dus Sarah bracht hem naar zijn lippen. Lester opende zijn mond en nam een hap van de lepel, slurpend van de saus. “Mmm, lekker,” zei hij haar aankijkend en likte tevreden zijn lippen af.

Voordat Lester haar blozen kon zien, draaide Sarah zich om en ging terug naar het fornuis. Lester zo voeren voelde vreemd intiem. Ze had nauwelijks beseft dat hij eerder langs haar heen zijn huis was binnengestapt en de heiligheid van haar eigen huis had doorbroken.

Lester zat aan het aanrecht en keek toe tot de spaghetti klaar was. Sarah schepte royale porties op twee borden en bracht ze naar de eetkamer. Lester volgde met twee glazen wijn en ging op Dans plek aan het hoofd van de tafel zitten. Sarah aarzelde even. Ze had er nog niet over nagedacht waar ze zouden gaan zitten. Ze zette Lesters bord voor hem neer en ging aan de andere kant van de tafel zitten.

Voordat Sarah haar eigen vork kon pakken, hoorde ze Lester zijn spaghetti slurpen vanaf de andere kant van de tafel. Ze keek naar hem op en moest denken aan een peuter die zijn best deed om te eten. Sarah draaide behendig met haar lepel een sliert pasta om haar vork voordat ze die netjes in haar mond stopte.

Ze keek naar Lester terwijl hij slordig haar avondeten at. Dit was haar favoriete recept, waar Dan altijd van had genoten. Nu ze erover nadacht, had ze het de laatste paar keer dat hij uit Chicago op bezoek was geweest ook voor hem gemaakt. Ze kon niet geloven dat de glibberige, onverzorgde man tegenover haar, haar baas een paar uur eerder op zijn plek had gezet. Dat had ze niet verwacht. En ze had ook niet verwacht dat ze zo gefascineerd door hem zou raken. Om nog maar te zwijgen van het feit dat Lester de enige leek te zijn die haar gezin kon behoeden voor het missen van de hypotheekbetaling deze week.

“Heb je door al dat gedoe met cyberbeveiliging vandaag trek gekregen,” vroeg Sarah terwijl ze een nieuwe portie pasta begon te draaien. Ze raakte al snel gewend aan het gesprek met Lester. Ze was er inmiddels aan gewend om met hem te praten tijdens het eten.

“Niet echt,” zei Lester, terwijl hij nog een paar noedels naar binnen slurpte, “ik wil gewoon wat energie opdoen voor vanavond.”

Daar was het dan. Tot nu toe hadden ze om de hete brij heen gedraaid, behalve dan over het avondeten, maar Lester had zojuist zijn bedoelingen glashelder gemaakt. Sarah zat tevergeefs te proberen een geestig antwoord te bedenken, maar er kwam niets. Ze schoof haar wijnglas dichterbij en nam een slok. Het voelde alsof ze een beslissing moest nemen, maar tegelijkertijd ook alsof die al genomen was.

Ze probeerde van onderwerp te veranderen. “Als... Wanneer de systemen op het werk weer werken, kun je je dan concentreren op de systemen van de salarisadministratie? Er zijn veel mensen die betaald moeten worden.”

Lester legde zijn lepel neer. “Maak je geen zorgen, ik regel het wel,” antwoordde hij. “Ik zorg ervoor.”

Sarah bloosde, beseffend dat ze waarschijnlijk haar kaarten op tafel had gelegd. Ze moest in de toekomst beter op haar woorden letten.

“Je ziet er gespannen uit,” zei Lester, waarop Sarah haar wenkbrauw optrok. “Je zou wel wat tijd kunnen gebruiken om te ontspannen. Gewoon voor jezelf.”

“Dat zal ik zeker doen als al die cyberaanvallen achter de rug zijn,” zei Sarah terwijl ze nog een slokje van haar wijn nam.

Het vreemde stel at verder grotendeels in stilte, terwijl de regen tegen de ramen van het huis bleef kletteren. Toen ze Lesters blik niet meer op zich voelde, hoorde ze hem zijn avondeten naar binnen schrokken. Toen ze klaar waren, dronk Sarah haar wijn in één keer op en bracht de borden terug naar de keuken, naar de gootsteen. Lester volgde haar. “Het eten was heerlijk,” zei hij. “Waarom laat je mij niet de afwas doen? Dan kun jij je boven klaarmaken,” vervolgde hij met een gulzige blik in zijn ogen. De lampen flikkerden even.

“Klaar voor wat precies,” vroeg Sarah, terwijl ze haar hand in haar zij zette en Lester van top tot teen bekeek. Als hij haar wilde, zou ze hem er wel voor laten werken.

“Klaar voor de rest van onze date vanavond. Het zou onbeleefd van me zijn om alleen maar te eten en weg te gaan. En ik besef dat ik je eerder heb laten schrikken en dat je geen tijd hebt gehad om je klaar te maken,” legde hij uit en kwam dichter bij de jonge vrouw staan. “Waarom ga je niet naar boven en trek je je werkkleding uit en iets comfortabeler aan?”

Zijn vingers volgden een lijn langs haar bovenarm, waarna hij langs haar heen reikte om de vaatdoek uit de gootsteen te pakken. Hij wachtte niet op een antwoord, liep gewoon langs haar heen en begon met afwassen. Sarah wilde hem iets over de vaatwasser vertellen, maar bedacht zich.

“Ik dacht dat onze date-avonden alleen in Chicago plaatsvonden,” zei Sarah uitdagend.

“Er staat daarover niets in onze overeenkomst,” zei Lester terwijl hij de afwas deed. Hij keek haar aan om te zien of ze een antwoord had. Sarah volgde zijn blik naar haar tepels, die door haar topje heen hard waren geworden.

Sarah bloosde en bedacht dat ze echt haar werkkleding wilde uittrekken en de stress van de dag van zich af wilde schudden. “Goed, ik ben zo terug,” zei ze.

“Neem gerust de tijd,” zei Lester, zonder zijn blik van de afwas af te wenden toen ze wegging.

Toen Lester haar voetstappen de trap op hoorde gaan, liet hij de vaatdoek vallen en liep weg van de gootsteen. Hij schonk nog een glas wijn voor haar in en zette het op het aanrecht.

Sarah was boven in haar inloopkast, waar ze haar werkkleding uittrok en in de wasmand gooide. Ze keek door de kleren die in haar kast hingen, in de hoop iets te vinden wat ze voor Lester aan zou trekken.

Kleding voor Lester. De gedachte leek zo onopvallend in haar hoofd, totdat ze er plotseling bij stilstond. Als ze Chicago bezocht, nam ze altijd wat sexy outfits en lingerie mee voor Dan. De laatste tijd was Lester de gelukkige, hij zag ze eerder dan haar man, maar ze kon het niet laten te genieten van de extra aandacht die ze kreeg als zij ze samen met hem droeg. Nu zat ze na te denken over welke boodschap ze Lester wilde meegeven. Als Dan hier was, zou ze misschien haar lingerielade openen en iets echt sexy vinden om...