Uitgeput ging Dan zijn appartement binnen en gooide meteen zijn tas op de grond naast een weggegooide handdoek. Hij deed de deur achter zich dicht en keek om zich heen. “Hey daar, sexy,” klonk een verleidelijk geluid vanuit de keuken. Zijn liefhebbende vrouw Sarah slenterde naar hem toe met een grote glimlach op haar gezicht.

Dan bekeek Sarah van top tot teen, en dan nog een keer. Ze droeg een wijde joggingbroek en een vervaagd oversized t-shirt met de tekst 'I'd Rather Be Raiding.' “Eh, hey schat. Hoe gaat het met je,” vroeg hij met zijn hoofd schuin. “Wat is hier aan de hand?”

Sarah gaf hem een dikke knuffel en daarna een lange kus op zijn lippen. “Mmmhmm, ik ben een grote kop koffie aan het maken,” antwoordde ze. “Ik heb vannacht niet zo veel geslapen.”

“Kon je niet slapen na die lange rit,” vroeg Dan verward.

“Grapjas,” reageerde Sarah en ze prikte hem speels op zijn neus. “Nee, er was iets veel spannenders dat me gisteravond wakker hield.”

Ze plaagde hem duidelijk met iets, maar Dan kon de puzzelstukjes nog niet helemaal op hun plek leggen. Hij wilde hun verbale sparringwedstrijd echter niet stoppen, dus probeerde hij van tactiek te veranderen. “Grappig, ik wist niet dat je graag overvallen deed. Ik kan me niet herinneren dat ik die outfit thuis in onze kast heb gezien,” zei hij.

“Dat komt omdat deze outfit van Lester is,” zei Sarah over haar schouder terwijl ze terugliep naar de keuken.

Dan voelde een steek in zijn hart en zijn pik begon onmiddellijk op te zwellen. Om zijn groeiende erectie te verbergen, volgde Dan ongemakkelijk zijn vrouw naar de keuken, waar ze koffie in een mok begon te gieten. “Wil je er ook een,” vroeg ze onschuldig.

“Van Lester,” vroeg Dan buiten adem. “Waarom draag je kleren van Lester?”

Ze draaide zich om en leunde tegen het aanrecht. “Nou, de deur van je kamer heeft me weer buitengesloten. Ik heb geprobeerd hem open te breken, maar ik kon hem niet open krijgen. Ik stond daar, doorweekt in een handdoek na mijn douche. De stroom was uitgevallen en het was koud. Je huisgenoot bood gelukkig aan om me op te warmen... door me deze kleren te lenen. Ik geef toe dat het niet mijn favoriete kleren zijn, maar het was hier ijskoud,” vertelde ze.

“Oh,” grinnikte Dan in zichzelf. “Dat is grappig. Even dacht ik dat Lester iets bij je had geprobeerd.”

Sarah keek hem verward aan. Ze zette haar koffiemok op de aanrecht en liep naar hem toe. Haar gezichtsuitdrukking veranderde in iets ondeugenders. “Nou, hij heeft gisteravond wel iets geprobeerd, maar ik heb hem weggestuurd...”

Dan wilde net iets zeggen, maar Sarah was hem voor. “Maar toen kreeg ik je appjes,” zei ze. “Ik zal zeggen dat ik er eerst niet helemaal voor was, maar jij hebt me overtuigd. Ik heb gedaan wat je wilde. God, Dan, ik kan het niet geloven. Het was zo fout. Zo erg. Ik wou echt dat je hier bij me was geweest, maar ik hoop dat die video's je gisteravond wat van de druk hebben kunnen afhelpen.”

Dan stond daar verward. Langzaam begreep hij echter wat Sarah bedoelde. Dat wil zeggen, hij dacht dat hij begreep wat ze zei, maar het leek gewoon te vergezocht om waar te zijn. “Sarah, waar heb je het over? Welke video's,” vroeg hij. “Wat is er gebeurd?”

Sarah stapte achteruit en hield haar hoofd schuin. Ze probeerde zijn gezichtsuitdrukking te lezen om te zien wat voor spelletje hij speelde. “Gisteravond stuurde je me een berichtje. Was je dronken?” reageerde ze. “Ik weet dat je een beetje gedronken had, maar ik dacht niet...”

“Sarah,” zei Dan haar onderbrekend, “wat is er gisteravond gebeurd? Waar heb je het over?”

Sarahs gezicht werd helemaal rood. “Je zei dat je wilde dat ik met Lester naar bed ging, Dan,” antwoordde ze.

“Wat? Nee,” reageerde Dan en hij haalde zijn hand door zijn haar, “dat heb ik niet gedaan. Ik kan me niet herinneren dat ik dat gedaan heb.” Hij stak zijn handen in zijn jaszak en haalde zijn mobiel tevoorschijn, hij opende zijn berichten-app en scrolde naar beneden naar de laatste uitwisseling met zijn vrouw. “Oké, heel grappig. Nee, kijk hier, het laatste bericht is 'Of anders wat? Ga je Lester halen om je op te warmen?'. Ha, ha, goed gedaan Sarah. Ik gok dat je pissig was, ik ben daarna in slaap gevallen?”

Sarah pakte zijn telefoon en keek naar het scherm. “Nee. Nee, er is meer,” zei ze. “We hebben het hier al lang over gehad, Dan. Waar is de rest van het gesprek gebleven?”

“Sarah,” zei Dan luchtig, “ik weet niet dat ik iets anders heb gestuurd. Ik weet nog dat ik je een appje stuurde vanuit de bar met Byron en toen, denk ik... ben ik teruggegaan naar het hotel en in slaap gevallen.”

Sarah staarde hem een moment wezenloos aan en probeerde te verwerken wat hij zei. “Wacht even,” zei ze. Ze liep langs hem heen en verliet de keuken, op weg naar de slaapkamers. Hij keek toe hoe Sarah langs zijn kamer liep, de deurkruk van Lesters kamer omdraaide en meteen naar binnen liep.

Dan stond daar verlamd, hij voelde zijn pik pijn doen. Het was vreemd dat Sarah zomaar zonder te kloppen Lesters deur opendeed. Voor hem impliceerde het een niveau van comfort waarvan hij niet had gedacht dat het verdiend was. Was er echt iets gebeurd gisteravond?

Beelden flitsten door Dans gedachten van Sarah onder Lesters groteske lichaam, kreunend van genot.

Dans gedachten werden afgebroken toen Sarah Lesters kamer verliet, met wat spullen in haar handen. Ze stopte bij Dans deur en gooide er iets voor, liep toen naar hem toe, met haar hoofd naar beneden en haar telefoon in de hand. Dan moest gaan zitten, dus ging hij naar de bank, waar Sarah bij hem kwam zitten.

“Hier en kijk,” zei Sarah. “Ik weet niet zeker wat er met je telefoon is, maar we hebben een heel gesprek gehad.” Dan pakte de telefoon en scrolde door het gesprek. Hij zag het laatste bericht dat hij had geschreven en raakte snel in de war door de rest van de berichten. Hij kon zich niet herinneren dat hij deze had verzonden.

Terwijl hij verder scrolde, begon hij zich te realiseren dat hij deze helemaal niet had verzonden. Hij stopte en opende de video's.

Hij zat daar vernederd naar Sarah en Lester te kijken. Hij voelde zijn ademhaling oppervlakkiger worden. Lester had gisteravond echt zijn vrouw geneukt.

Voordat Dan besefte wat hij deed, marcheerde hij door de gang naar Lesters kamer. Zijn bloed kookte en hij schaamde zich om te zien dat zijn pik ook stijf was. Hij probeerde de deurknop van Lesters kamer zoals Sarah had gedaan, maar die was op slot. Hij begon met zijn gesloten vuist op de deur te bonken. “Lester! Lester! Kom hier, nu,” riep hij.

Hij bleef op de deur bonken, maar er kwam geen reactie van de andere kant. Hij voelde dat iemand zijn arm vastpakte voordat hij weer op de deur kon bonken. Sarah trok aan hem. Met tegenzin liet hij zich door haar terugtrekken naar de woonkamer. Dan ademde nog steeds zwaar, het beeld van een stier die lucht uit zijn neusgaten blies voordat hij op de matador afstormde, schoot door zijn hoofd.

“Dan,” zei Sarah, terwijl ze hem neerzette en zijn hand vasthield, in een poging hem te kalmeren. “Wat is er in godsnaam aan de hand?”

“Ik weet het niet,” zei Dan, terwijl hij haar in de ogen keek. Zijn liefhebbende vrouw zat daar, geduldig naar hem kijkend, en probeerde hem gerust te stellen. Ze zag er zo lieftallig en teder uit. Hij hield van deze vrouw met heel zijn wezen. Het beeld van haar gezicht dat vertrok van genot schoot door zijn hoofd. “Ik herken die berichten niet. Ik heb die... video's absoluut nooit gezien. Ik denk niet dat ik die berichten heb gestuurd, Sarah.”

Sarah haalde haar hand weg en scrolde door beide telefoons. “Waar heb je het over?” zei ze. “Deze kwamen van jouw telefoon? Wat bedoel je met dat jij ze niet hebt verzonden?”

“Van wanneer zijn ze? Hoe laat werden de berichten verzonden,” vroeg Dan.

“Laat. Na elf uur, tot bijna middernacht,” antwoordde Sarah en keek heen en weer tussen de telefoon en Dan. Hij zag dat ze zich zorgen begon te maken.

“Ik heb de bar kort daarvoor verlaten, denk ik,” zei Dan, hardop denkend, terwijl hij probeerde alles op een rijtje te zetten. “Ik had mijn telefoon bij me, die lag op het nachtkastje toen ik wakker werd. Toen ik de bar verliet, liepen we terug naar het hotel. Ik denk dat ik meteen ben ingestort.”

“Wij,” vroeg Sarah. “Met wie ben je nog meer uit de bar vertrokken?”

“Jesse...” begon Dan, maar toen begonnen in zijn hoofd de puzzelstukjes op hun plaats te vallen. Hij dacht terug aan die keer dat Jesse duidelijk op zijn telefoon had gekeken terwijl hij een presentatie gaf. Hij had die foto's gezien die Sarah in Lesters kamer had gemaakt. Hij had zich toen comfortabel genoeg gevoeld om naar zijn telefoon te kijken, wat zou hem ervan weerhouden het te doen toen Dan naast hem buiten westen lag.

“Dan, heeft het bedrijf jou en Jesse weer in dezelfde kamer gezet,” vroeg Sarah. Hij keek naar haar op en zag dat zij ook dingen aan het samenstellen was.

“Ja, dat klopt. Ik denk dat Jesse in de badkamer was toen ik op het bed viel... hij,” zei Dan en hij ademde hard uit, terwijl hij probeerde zijn emoties onder controle te houden. “Hij moet mijn telefoon hebben geopend nadat ik in slaap ben gevallen. Shit, Sarah, ik denk dat het Jesse was die deze shit naar je heeft geappt.”

Sarah staarde een paar minuten naar de andere kant van de kamer, terwijl ze probeerde te verwerken wat ze hoorde. “Dus Jesse weet van Lester, hij weet wat we hier hebben gedaan,” zei ze uiteindelijk. “Dat is zo verdomde gênant.” Sarah legde haar gezicht in haar handen. “Dan, ik dacht dat jij het was. Ik zou gisteravond niet naar Lester zijn gegaan. Ik dacht dat dit iets was wat jij wilde. Je bleef maar aandringen dat ik zou gaan. Ik wilde dit voor jou doen. Voor ons. In plaats daarvan was het gewoon een slijmballetje dat er plezier in had om dingen te manipuleren.”

Dan verscheen er een uitdrukking van walging op haar gezicht. “Bah, Dan, hij heeft zich waarschijnlijk afgetrokken op de video's die ik je heb gestuurd.”

Dan knikte en was het met alles wat ze zei eens. Hij zag dat hij de tepels van zijn vrouw door het t-shirt heen zag steken, maar hij wilde dat niet ter sprake brengen. Het idee dat zijn vrouw het op een bepaald niveau misschien wel leuk zou vinden om zo tentoongesteld te worden, was niet iets dat een verstandige echtgenoot op een moment als dit ter sprake zou brengen.

“Sarah, ben je gisteravond echt met Lester naar bed geweest?” fluisterde Dan.

“Ja. Ik heb mezelf in principe op een presenteerblaadje aan hem geserveerd en Lester aarzelde geen moment,” zei Sarah. Ze staarde nog steeds gefixeerd naar de telefoon, alsof ze zich op één ding probeerde te concentreren voordat de wereld op haar instortte. “Dan, hoe in godsnaam is Jesse op je telefoon gekomen?”

Dan zuchtte. Dit was niet het gesprek dat hij wilde. Hij wilde meer horen over haar tijd met Lester. “Hij moet er op de één of andere manier op gekomen zijn. Ik weet het niet...” zei hij. “Gisteravond... eh... hoe lang... eh... zijn jij en Lester... je weet wel. Hoe lang heeft het geduurd?”

“Dan,” zei Sarah en de spanning in haar stem nam toe, “je hebt toch wel een vergrendeling op je telefoon, hè?”

“Vergrendeling,” reageerde Dan vragend en hij wist wat er ging gebeuren. Hij schaamde zich dat hij er niet de tijd voor had genomen om er één in te stellen. Hij wilde altijd gewoon direct toegang tot zijn telefoon hebben wanneer hij dat wilde.

“Een vergrendeling, Dan. Zoals een pincode of een vingerafdruk,” zei Sarah. “Ik weet dat je die vroeger niet had. Heb je die nog steeds niet op je telefoon ingesteld, Dan? Is dat hoe Jesse binnenkwam? Jemig, kom op, Dan, dat is zo simpel.”

Dan schouders zakten toen Sarah hem berispte. “Nee, je hebt gelijk,” antwoordde hij, “die heb ik niet. Verdorie, ik stel er gelijk één in. Verdomme.”

Ze zaten daar een paar minuten zwijgend naast elkaar, allebei de nieuwe informatie verwerkend. Dan wilde eigenlijk alleen maar weten wat ze allemaal met Lester had gedaan, maar hij wist dat hij er nu beter niet op kon aandringen.

De telefoon van Sarah ging over en verbrak de stilte. Dan keek ernaar en zag dat het Sarahs vader was die belde. “Hé pap...” begroette ze haar vader toen ze opnam. “Nee, alles is goed ... Ja, Dan zit hier naast me ... Hoe gaat het met de kinderen? ... Goed ... Echt? ... Ja, ja, oké, dat is waarschijnlijk een goed idee ... Ja, geef me even de tijd en dan kom ik terug ... Oké, ja, dat doe ik ... Ik hou ook van je ... Doei pap.”

“Wat is er aan de hand,” vroeg Dan.

“Dat was mijn vader. Hij doet je trouwens de groeten,” zei Sarah en ze wierp hem een paar vluchtige blikken toe. “Hij zei dat ik terug moest komen. Hij zag op het nieuws dat er vanavond weer slecht weer aankomt die zowel Chicago als Middletown zal treffen. Het schijnt weer een flinke sneeuwstorm te worden die misschien wel de hele zondag duurt. De wegen zouden vrijgemaakt zijn, maar als ik niet snel vertrek, kom ik erin vast te zitten en kan ik maandag misschien niet naar mijn werk.”

Dat klonk allemaal logisch voor Dan. Ze moest teruggaan en veilig thuis zien te komen, maar ze konden het gesprek niet zo afsluiten. Er waren te veel onopgeloste kwesties. Hij overbrugde de afstand tussen hen en nam de telefoon uit haar handen. Hij hield haar zachte handen vast en keek haar in de ogen. “Het spijt me dat dit is gebeurd. Het spijt me dat het zo is gelopen,” zei hij. “Ik had je niet in deze positie moeten brengen.”

“Dan, wat gaan we doen,” vroeg Sarah. “Je collega weet wat hier aan de hand is. Hij heeft video's van me gezien. Jeetje, Dan, misschien heeft hij ze zelfs naar zichzelf gestuurd. Dit kan me ruïneren als het uitlekt...”

“Dat zal niet gebeuren,” zei Dan vol zelfvertrouwen. Een rechtvaardige woede borrelde in hem op. “Ik ga het oplossen, oké? Wat er ook gebeurt, maandag ga ik Jesse apart nemen en dit afhandelen. Maak je geen zorgen, oké? Ik ga hem op zijn plek zetten en er een einde aan maken.”

Zijn woorden leken haar gerust te stellen. Ze keek hem met tranen in haar ogen aan. “Dan, ik had het moeten weten,” zei ze. “Ik had moeten beseffen dat jij het niet was die me appte. Ik zou het nooit gedaan hebben, ik zou niet gedaan hebben wat ik gedaan heb als ik het geweten had.”

Dan sloeg zijn armen om zijn vrouw heen en drukte haar tegen zijn borst. “Ik weet het. Ik weet dat je het niet gedaan zou hebben,” zei hij. “Het is vreselijk, Sarah, het spijt me zo.”

Sarah ging uiteindelijk rechtop zitten en keek haar man aan, waarna ze een hand op zijn borst legde. “Ik moet je dit vertellen,” begon ze. “Ik ging naar Lesters kamer in een nieuw lingeriesetje, hij was er duidelijk erg blij mee. Hij droeg een condoom, Dan. We hebben seks gehad op zijn bed en ik ben per ongeluk in slaap gevallen.

Toen ik 's ochtends wakker werd, was de stroom uitgevallen. Ik heb gedoucht en toen ik eruit kwam, zat de deur van je kamer op slot. Ik probeerde hem open te krijgen, maar het lukte niet. Lester kwam naakt uit zijn kamer. Hij volgde me naar de woonkamer waar...” Ze keek naar de bank waar zij op zaten. “Dan, hij volgde me hierheen en het gebeurde weer. We hebben hier weer seks gehad, op deze bank.”

Dan keek verbijsterd naar de bank. “Je hebt twee keer seks gehad met Lester, Sarah,” vroeg hij.

“Ja,” fluisterde ze. “Ik wou dat ik het allemaal kon terugdraaien, Dan. Ik was zo enthousiast om het met je te delen. Ik dacht dat dit voor ons was, voor de fantasie, en iets wat jij wilde. Het spijt me zo. Ik schaam me zo. Ik hou van je. Ik zou het nooit gedaan hebben, dat moet je weten. Ik dacht dat zoiets ooit zou kunnen gebeuren, vooral na wat er de vorige keer gebeurd was, maar ik had altijd gedacht dat je erbij zou zijn als het zover was. Dat we het samen zouden doen. Toen jij, toen Jesse het voorstelde, dacht ik dat het iets was wat je echt wilde. Misschien was je een beetje dronken toen je het voorstelde, maar ik dacht dat het je zou opwinden...”

Dan vond het vreselijk om zijn vrouw zo te zien. Ze was helemaal van slag en voelde zich vreselijk schuldig. Hij wist dat het uiteindelijk zijn schuld was dat dit gebeurd was, dat hij haar naar Lester had gedreven. Na alles wat ze de afgelopen maanden hadden meegemaakt, was het logisch. Die verdomde Jesse ook.

Zijn berichten waren precies op het juiste moment gekomen en leken de doorslag te hebben gegeven. Dan was van plan om komende maandag helemaal door het lint te gaan. Toch vond hij het vreselijk om Sarah zo te zien. Hij moest haar geruststellen. Ze kon in deze toestand niet autorijden, dat zou te gevaarlijk zijn.

Hij pakte haar handen en Sarahs adem stokte in haar keel. “Het is oké, Sarah,” zei hij, waarop ze hem verward en kwetsbaar aankeek. “Het is oké,” zei Dan, terwijl hij naar de juiste woorden zocht. “Het is niet iets wat ik had verwacht, en ik snap helemaal waarom het is gebeurd en hoe je erin bent beland. De afgelopen maanden zijn echt hectisch geweest, we hebben dingen samengedaan die ik nooit voor mogelijk had gehouden. Het was geweldig, eng en verwarrend, maar we hebben het allemaal samen doorstaan. Wie weet, misschien was dit uiteindelijk wel gebeurd zoals je zei. Ik bedoel, ik heb er natuurlijk wel over nagedacht... Maar ik vind het gewoon vreselijk dat je in deze situatie bent beland, dat je er helemaal alleen voor staat. Ik beloof je dat we hier samen uitkomen en er samen doorheen komen, oké? Ik hou van je, dat verandert niets. Het komt wel goed tussen ons. Oké? We lossen het wel op.”

Sarah boog zich voorover en kuste hem, waarna ze haar hoofd op zijn schouder legde. “Ik hou van je, Dan. Ik hou meer van je dan van wat dan ook. Het spijt me,” zei ze met bibberende stem.

“Ssst,” troostte Dan haar, terwijl hij met zijn hand over de achterkant van haar T-shirt wreef. “Maak je geen zorgen, het is oké, het is oké. Ik hou van je. Alles komt goed.”

“Dan,” fluisterde Sarah nadat Dan haar lange tijd had vastgehouden. “Ik wil je niet weg. Ik wil je nu niet alleen in Chicago achterlaten. Maar ik denk dat ik wel moet gaan. Als die sneeuwstorm er niet aan zou komen, zou ik vannacht blijven, maar...”

“Het is oké,” zei Dan geruststellend. “Het is oké. Dit ligt buiten onze macht en het komt gewoon op een rotmoment. Je moet teruggaan en voor onze kinderen zorgen. Met mij komt het wel goed, maak je geen zorgen. Zoals ik al zei, ik red me wel.”

Sarah ging rechtop zitten en keek hem aan. Hij voelde de liefde en genegenheid en zag die in haar ogen. “Ik hou zo veel van je,” zei ze, terwijl ze naar voren leunde en hem een lange kus op zijn lippen gaf. Dan kon alleen maar denken aan de vraag of ze Lester zo had gekust.

Sarah haalde diep adem. “Oké,” zei ze. “Oké, we praten er wel verder over als ik thuis ben. Kun je me helpen de slaapkamer in te komen, zodat ik mijn tas kan inpakken?”

Het kostte Dan maar een paar pogingen om het slot van zijn slaapkamerdeur open te krijgen. Hij deed het terwijl hij het sexy ondergoed negeerde dat Sarah ervoor had neergelegd. Sarah had zich binnen een paar minuten omgekleed en haar tas ingepakt. Ze vouwde Lesters kleren op en legde ze voor zijn deur.

Dans enorme erectie was nog steeds niet verdwenen. Sterker nog, hij was alleen maar stijver geworden toen hij zijn vrouw zich zag uitkleden. Dat ze Lesters kleren droeg, was misschien onschuldig genoeg, maar het was alsof een deel van Lester haar omhulde. Hij had altijd al genoten van hoe ze eruitzag in zijn oversized T-shirts. Dat ze het acceptabel vond om Lesters kleren te dragen, zelfs al was het uit gemakzucht, maakte hem jaloers. De wetenschap dat dezelfde man haar had geneukt, dreef Dan tot actie.

Hij schoof achter zijn vrouw en drukte zich zonder een woord te zeggen tegen haar aan. Hij wilde haar terug. Sarah liet zijn aanraking een paar seconden duren voordat ze zich terugtrok. Ze verontschuldigde zich en zei dat ze hem ook zou willen als er geen slecht weer op komst was. Dan had helaas zijn kans gemist. Zijn vrouw zou hem verlaten, en dat nadat ze de nacht met iemand anders dan haar man had doorgebracht.

Al snel ging Dan met zijn vrouw met de lift naar beneden. Hij liep met haar door de bittere kou van de parkeerplaats naar haar auto. Ze zeiden niet veel, maar hielden de hele tijd elkaars hand vast. Hij zette een geruststellend gezicht op, maar hij kon alleen maar denken aan Sarahs naakte lichaam, verstrengeld met dat van Lester.

“Ik hou van je, schat, rijd voorzichtig,” zei Dan terwijl hij voorover boog en zijn vrouw galant in haar autostoel vastgespte. “Ga nu maar en zorg dat je warm blijft.”

“Niet zonder nog een kus,” zei Sarah en ze startte de auto. De auto begon gelijk warm te worden.

Dan wenste dat hij op de passagiersstoel kon gaan zitten en mee terug kon rijden naar hun leven, maar hij moest hier blijven om de zaken af te handelen. Hij boog zich voorover en drukte zijn lippen op die van haar. Haar hand rustte op zijn achterhoofd en hield hem vast. Hij wenste dat hij dit moment voor altijd kon beleven, maar uiteindelijk lieten hun lippen elkaar los en verving de koude Chicago-lucht de warmte van de omhelzing van zijn vrouw.

“Ik hou van je, schat,” zei Sarah en ze glimlachte.

“Ik hou ook van jou,” reageerde Dan en veegde haar tranen weg. “Nu ophouden met huilen, dat is niet veilig met rijden.”

Ze grinnikten allebei even. “Ik hou van je” mompelde Sarah voor een laatste keer. Hierop sloot Dan het bestuurdersportier en ging een stukje achteruit staan om zijn vrouw weg te zien rijden. Ze gebaarde hem dat hij snel terug moest naar het appartementencomplex, ze wilde zeker weten dat hij veilig binnen zou zijn voor ze vertrok. Dan schudde zijn hoofd en wees naar haar en vervolgens naar de weg.

Er verscheen een droevige glimlach op haar gezicht, maar ze volgde zijn instructies op en reed weg, terug naar huis.

Het was alweer een paar uur geleden dat Sarah hem had verlaten. Dan zat op de bank in de woonkamer van het appartement met zijn laptop op schoot. Hij checkte zijn telefoon om te zien of Sarah hem een berichtje had gestuurd, in de hoop dat haar autorit naar huis zonder problemen was verlopen. De loeiende wind van een nieuw stormfront was een paar minuten geleden opgestoken. Hopelijk was ze inmiddels Chicago ontvlucht.

Hoe graag Dan ook wilde ontspannen en in zelfmedelijden wilde zwelgen, hij wist dat hij daar geen tijd voor had. Maandagochtend stond voor de deur en hij zou Jesse onder ogen moeten komen. Hij had hem onderschat en begon de jongen nu pas te zien voor wat hij werkelijk was.

Het was tijd om te doen waar Dan het beste in was: vooruitplannen en een manier vinden om uit de benarde situatie te komen waarin hij zich bevond. Hij begon te googelen naar de standaard manieren waarop iPhones en Androidtoestellen foto's en video's back-uppen. Was het mogelijk om dingen permanent van iCloud te verwijderen? Hij zou dat allemaal uitzoeken en kijken wat zijn opties waren, en tegelijkertijd proberen te anticiperen op wat Jesse zou doen.

Jesse was hem misschien te slim af geweest en had een reeks gebeurtenissen in gang gezet die Dan niet had kunnen voorspellen, maar hij bleef dezelfde jongen die de situatie niet aankon en over het algemeen slordig te werk ging.

Na bijna twee uur googelen, YouTube-video's bekijken en Reddit-berichten lezen, had Dan er vertrouwen in dat hij wist wat hij moest doen. Hij sloot zijn laptop en pakte zijn telefoon. Er was een berichtje van Sarah. “Ik ben thuis, schat,” schreef ze. “Ik hou van je. De meiden missen je. Ik bel je later en dan kunnen we verder praten, oké?”

Nadat Dan een reactie gestuurd had, ging hij naar de instellingen van zijn telefoon. Beschaamd stelde hij eindelijk een pincode in voor zijn vergrendelscherm. Als hij dat maanden geleden had gedaan, zou alles heel anders zijn gelopen.

Nu zijn directe taken erop zaten, begonnen sluipende gedachten hem te kwellen. Hij had gehoord wat Sarah eerder had gezegd, maar hij had er niets van zien gebeuren. Het idee dat zij met Lester... Zijn gedachten begonnen de lege plekken in te vullen. Beelden van Sarah en Lester samen. Lester die triomfantelijk gromde terwijl onder hem Sarah kreunde van genot... Lesters pik die bij Sarah binnendrong. Waar waren haar handen? Hoe keek ze naar hem? Wat had hij tegen haar gezegd? Hoe had ze gereageerd?

Hij had dringend behoefte aan een andere omgeving. Hij zette de laptop op tafel en stond op. Beschaamd besefte hij dat zijn pik stijf was geworden. Alleen al de gedachte aan Lester en Sarah samen had hem opgewonden gemaakt. Dan probeerde het feit dat het idee hem opwond te verzoenen met de gedachte dat het allemaal nog steeds onderdeel was van zijn verknipte fantasie: dat als het erop aan was gekomen, hij het niet zover had laten komen. Hij was niet erg overtuigd van die gedachte, maar daar hield hij zich voorlopig aan vast.

Hij wist dat de gedachte aan Sarah die zich aan Lester gaf, hem zou kwellen. De lege plekken invullen met zijn eigen gedachten was niet zinvol. Hij vroeg zich af of het nog steeds zo'n kwelling zou zijn als hij ze echt samen had gezien.

“Darkspire! Vooruit,” riep Ned door de headset. Lester grijnsde terwijl hij zijn acties uitvoerde en alle wezens op zijn pad vernietigde. Hij zat tevreden en triomfantelijk op zijn bureaustoel, blij met zijn laatste verovering. Het was de zoetste en meest bevredigende tot nu toe geweest. Maar hij was nog maar net begonnen. Hij had nog meer in petto voor de charmante vrouw van zijn huisgenoot. Binnenkort zou hij haar verder verleiden en haar laten ontdekken wat ze werkelijk wilde. Hij zou haar verlangens en fantasieën aanboren op een manier die haar man nooit had gekund.

Terwijl hij zijn avatar door de kerker loodste, dwaalden zijn gedachten af naar die Jesse. Hij had het hele gesprek tussen Sarah en Dan afgeluisterd. Een frons verspreidde zich over zijn gezicht. Hij wist niet wie Jesse was en hij vond het niet prettig hoe close hij met Sarah was geworden. Natuurlijk was hij slechts Dans collega, maar Lester had in het verleden minder druk uitgeoefend om alles te krijgen wat hij wilde van vrouwen.

Lester balanceerde hier op een dunne draad, hij moest Sarah en Dan net genoeg onder druk zetten om grenzen te overschrijden zonder dat ze in paniek raakten. Als Jesse te veel druk op Dan en Sarah zou uitoefenen, kon die draad breken en de rest van zijn plannen in duigen vallen.

Hij moest de situatie goed in de gaten houden. Hij nam zich voor om na deze inval te onderzoeken wat hij over Jesse te weten kon komen. Toch moest hij Jesse op een bepaalde manier bedanken. Hij had Lesters planning weliswaar versneld, maar Sarah voelde zich nu schuldig, iets waar Lester mee zou moeten leren omgaan.

Dan zat aan zijn bureau in zijn kantoor en wachtte geduldig af wat Jesse zou doen. De zon kwam, zoals elke ochtend, op boven het gebouw in de verte. Hij had de hele nacht zijn hoofd gebroken over wat Jesse's volgende zet zou zijn. Nu hij hem de afgelopen maanden beter had leren kennen, had hij twee opties. Of Jesse zou stiekem de foto's en video's van Sarah bewaren voor zijn eigen plezier, of Jesse zou eindelijk eens lef tonen en één van hen chanteren. Jesse zou dan tot de conclusie moeten komen dat Dan en Sarah de zaken zouden bespreken en dat de waarheid aan het licht zou komen. Dan neigde dus naar de chantage-optie. Zijn vermoedens werden bevestigd toen hij een klop op zijn deur hoorde.

“Kom binnen,” zei hij, terwijl hij zijn aandacht op zijn computer richtte en deed alsof hij aan het dossier van de Lincoln Group werkte.

“Hé Dan,” zei Jesse, terwijl hij zijn hoofd naar binnen stak. “Heb je even een minuutje? Ik wil je iets vertellen.”

Daar gaan we, dacht Dan en hij richtte zijn blik op zijn jongere collega. “Tuurlijk, Jesse, kom maar binnen.”

Jesse sloot de deur achter zich en liep naar binnen tot hij recht voor Dans bureau stond, maar ging niet zitten. Hij probeerde een dominante houding aan te nemen. “Hoe gaat het met je vrouw,” vroeg Jesse.

“Ik weet zeker dat het goed met haar gaat, Jesse, bedankt voor het vragen,” antwoordde Dan. Hij zou het hem niet makkelijk maken. Hij wilde Jesse uit balans brengen.

“Heeft ze een fijn weekend gehad,” vroeg Jesse, terwijl hij Dans kantoor rondkeek.

“Ik weet zeker dat ze een geweldig weekend heeft gehad. Nou, Jesse, wat wil je,” vroeg Dan nu aandacht volledig op Jesse richtend.

“Nou, ik... eh... ik dacht dat je misschien wel geïnteresseerd zou zijn in iets wat ik heb,” zei Jesse. “Iets wat je echt wil zien.”

“Oh ja? En wat is dat dan,” vroeg Dan hem botweg, terwijl hij probeerde geen emotie te tonen.

Jesse haalde zijn telefoon uit zijn zak, tikte een paar keer op het scherm en hield het scherm vervolgens naar Dan toe. Dan boog voorover en kneep zijn ogen samen; hij wilde de indruk wekken dat hij beter wilde kijken. Op het scherm was Sarah te zien, liggend op haar rug, terwijl Lester zijn pik voor haar kut positioneerde.

“We gaan dit zo aanpakken, Dan. Vanaf nu wil ik, dat wanneer je vrouw jou bezoekt...” begon Jesse, maar Dan griste de telefoon uit Jesse's handen en ging rechtop staan, hoog boven de jongeman voor hem uittorenend. Jesse deinsde meteen achteruit en botste tegen één van de stoelen.

“Ga zitten, Jesse,” beval Dan streng.

Jesse zakte in elkaar en ging zitten op de stoel die het dichtst bij de deur stond. Dan hield zijn ogen op de telefoon voor zich gericht en wees dan met zijn vinger naar Jesse. “Wat wilde je ook alweer zeggen?” zei hij. “De volgende keer dat mijn vrouw in de stad is, dan wat? Wat wilde je nou?”

Jesse zweeg terwijl Dan op het scherm tikte. Hij verwijderde snel de apps die Jesse naar zichzelf had gestuurd vanaf Dans telefoon. Het was duidelijk dat Jesse de video's van Dans telefoon naar zichzelf had gestuurd en vervolgens de chats waarin dat gebeurde had verwijderd. Terugdenkend aan zijn gegoochel van gisteravond, verwijderde Dan de bestanden uit de galerij en downloadmappen van Jesse's telefoon.

“Hè, Jesse? Zeg het nou! Wat wilde je nou?” zei Dan. Hij bleef aan zijn kant van het bureau zitten. Hij wilde buiten bereik van Jesse blijven voor het geval hij iets zou proberen.

Jesse leek te bezwijken, zijn schijn van zelfvertrouwen brokkelde af onder Dans agressie. “Geef me mijn telefoon terug, die is van mij,” zei hij zijn hand uitstekend naar Dan.

Dan stopte met wat hij aan het doen was en keek zijn jonge collega woedend aan. “Wil je deze terug,” vroeg hij. “Waarom in godsnaam zou ik hem aan jou teruggeven? Je hebt dit weekend mijn vertrouwen beschaamd. Je hebt mijn privé-eigendom betreden en mijn vrouw in een compromitterende situatie gedwongen. Je hebt illegaal content gekopieerd die niet van jou was en nu probeer je me te chanteren? Om jou met mijn vrouw te laten slapen? Is dat je uiteindelijke doel? Jezus Christus, jongen, de politie zal een feestje met je vieren. Je hebt al dit bewijs hier achtergelaten. Ik hoop dat je er klaar voor bent om iemands slaafje te worden in de gevangenis.”

Jesse trok zijn hand terug en Dan zag tranen in zijn ogen opwellen. “Bel alsjeblieft niet de politie. Het spijt me, oké? Het was een stom idee. Ze is gewoon zo knap en geweldig en ik dacht gewoon dat...” jammerde hij.

“Je hebt niet nagedacht,” zei Dan vastberaden. Hij opende Jesse's iCloud-account en verwijderde de foto's en video's. Toen opende hij de map met recent verwijderde bestanden en verwijderde ze daar ook definitief, precies zoals hij via Google had gevonden. “Je hebt je laten leiden door je lul en nu zit je tot je nek in de problemen. Ken je die gast in de video? Hij is nu bij jou thuis, hij snuffelt door al je spullen. Hij is je computer en harde schijven aan het doorzoeken om al het bewijsmateriaal te vinden dat je hebt achtergelaten.”

“Wat?!” riep Jesse en hij ging geschrokken rechtop zitten. “Er is niets bij mij thuis! Ik heb niets anders!”

“Wat bedoel je?” zei Dan boos. “Hij vindt het toch wel allemaal, idioot. De volgende stap is alles overhandigen aan de politie, als onderdeel van de aangifte die we vanochtend hebben gedaan.”

“Nee, nee, nee,” jammerde Jesse. Hij zakte terug in zijn stoel, de tranen stroomden over zijn wangen. “Er is niets bij mij thuis, het staat allemaal op mijn telefoon. Dan, alsjeblieft, ga niet naar de politie. Mijn leven is voorbij, mijn vader zal me vermoorden.”

“Je zou je meer zorgen moeten maken over wat de mannen in de gevangenis met je gaan doen,” reageerde Dan.

Dan was klaar met iCloud en opende het scherm met algemene instellingen. Hij vond snel wat hij zocht. Hij tikte op 'Wis alle inhoud en instellingen'. Het telefoonscherm werd zwart en een paar seconden later verscheen het Apple-logo toen het toestel opnieuw opstartte. “Je hebt je leven verpest, vriend,” zei hij.

Dan keek met afschuw naar de huilende Jesse. Het was zielig hoe snel Jesse was ingestort. De domme acties van deze jongen had zijn vrouw in de armen van Lester gedreven en de loop van hun leven veranderd. Het telefoonscherm lichtte op en toonde het standaard iPhone-instelscherm.

Dan had gebluft dat Lester naar Jesse's appartement was gegaan. Hij wilde weten of Jesse de bestanden ergens had opgeslagen, maar nu was hij er, gezien Jesse's reactie, van overtuigd dat de jongen daar niet aan had gedacht.

“Dus je zegt dat alles hier op deze telefoon staat, en niets anders,” vroeg Dan, waarop Jesse knikte en Dans blik vermeed. “Oké dan.” Hij liet Jesse's telefoon op zijn bureau vallen. Jesse keek ernaar, duidelijk klaar om hem te pakken. Maar Dan was sneller, hij greep de zware presse-papier op zijn bureau en sloeg Jesse's telefoon kapot. Jesse deinsde geschrokken achteruit toen Dan op zijn telefoon bleef inslaan.

Tevreden dat de telefoon kapot was, gooide Dan hem in de vuilnisbak en goot vervolgens de inhoud van zijn koffiekopje eroverheen. Hij keek Jesse aan en zag diens geschrokken uitdrukking bij de vernieling van zijn eigendom. “Wat doe je hier nog?” snauwde hij. “Rot op!”

Jesse sprong overeind en struikelde bijna over de stoel toen hij naar de deur rende. Hij keek niet om toen hij de deur openrukte en de gang in stormde. Dan ging zitten en staarde boos naar de telefoon in zijn prullenbak. Hij wist dat hij Jesse's plan in de kiem had gesmoord. Nu hij Jesse's geest gebroken leek te hebben, wist hij niet wat er zou gebeuren. Hopelijk zou de jongen niet huilend aan zijn eigen bureau gaan zitten en ongewenste aandacht trekken.

Dan pakte wat tissues en viste Jesse's telefoon uit de prullenbak, waarna hij hem afdroogde. Voor het geval er toch iets onverwachts zou gebeuren, wilde Dan de telefoon meenemen als hij zijn kantoor verliet en de telefoon ergens anders weggooien. Hij wilde het bewijs zo snel mogelijk kwijt.

Het was laat. De zon ging onder boven de torenflats van Chicago, maar Dan zat nog steeds op kantoor. Walt en de rest van zijn collega's waren al meer dan een uur geleden vertrokken. Dan keek ernaar uit om naar huis te gaan en een lekker glas whisky te drinken om zijn zenuwen te kalmeren na de confrontatie met Jesse eerder die dag.

Het was niet de uitbrander aan Jesse die Dan op kantoor hield. De gedachte dat hij terug moest naar het appartement waar zijn rare huisgenoot zijn vrouw had geneukt, niet één maar twee keer, bezorgde hem een knoop in zijn maag.

Hij zag Lesters gezicht en vreemd gevormde lichaam voor zich, kruipend over de strakke, gebruinde benen van zijn vrouw, haar borsten verkennend en haar nek likkend. Sarah die haar hoofd draaide toen zijn tong haar mond bereikte, en vervolgens de kus beantwoordde. Sarah die kreunde van verbazing toen Lester zich in haar drong, haar armen om die van hem geklemd, haar benen om zijn slappe middel terwijl hij haar neukte. Sarah die Lesters naam kreunde terwijl ze klaarkwam op zijn pik.

Dan stond op en probeerde weg te komen van die opdringende gedachten. Hij was niet verbaasd toen hij zag dat zijn penis tegen de voorkant van zijn nette broek drukte en een duidelijke bult vormde die voor iedereen zichtbaar was. Hij schaamde zich ervoor. Hij zou niet van deze gedachten moeten genieten; zijn vrouw was net onder valse voorwendsels aangezet tot seks met iemand anders. Maar hij kon er niet mee ophouden en hij kon het niet helpen dat hij opgewonden raakte bij de gedachte.

Zijn hart klopte snel. Hij probeerde de beelden uit zijn hoofd te zetten, maar het was onmogelijk; ze bleven maar terugkomen. Gedachten aan gekreun, gegrom, geschreeuw, zijn vrouw die iemand anders aanspoorde.

Hij verliet zijn eigen kantoor en liep door de donkere gang van het kantoorgebouw. Het was tijd om zijn plan af te maken, de reden waarom hij zo laat was gebleven. Hij keek om zich heen, maar er was niemand anders. Dan liep hij naar Jesse's werkplek.

Nadat hij nog een laatste keer rondkeek, ging Dan aan Jesse's bureau zitten en zette zijn monitor aan. Zoals hij al had verwacht, had Jesse de moeite niet genomen om zijn computer te vergrendelen of uit te zetten. Bij Dans vorige werkgever had de IT-afdeling een beleid waarbij de computer na vijf minuten inactiviteit automatisch werd vergrendeld. Zoiets bestond hier niet, aangezien ze überhaupt geen IT-afdeling hadden.

Dan navigeerde snel door Jesses computer en keek door het rommelige bureaublad totdat hij het Outlook-pictogram vond. Hij opende het en tientallen ongelezen e-mails van Jesse verschenen. Dan schudde zijn hoofd om Jesse’s gebrek aan inboxbeheer, maar hij was niet verbaasd. Hij deed een snelle zoekopdracht en vond de laatste e-mail van Byron van de Lincoln Group.

Dan drukte op de knop 'Allen beantwoorden' en begon een bericht te typen dat gericht was aan één van de andere jongere teamleden waarmee Jesse bevriend was. Hij typte een kort maar denigrerend bericht, waarin hij Byron en de duurzaamheidsdoelen en andere specificaties van de Lincoln Group belachelijk maakte. Deze e-mail zou voor opschudding zorgen, hij wist dat Byron woedend zou zijn en dat Walt Jesse eruit zou moeten gooien.

Dan gebruikte de planningsfunctie van Outlook en stelde in dat het bericht de volgende ochtend verzonden zou worden. Hij wilde niet dat het tijdstempel zou aangeven dat het na werktijd verstuurd was; dat zou te ongeloofwaardig zijn en argwaan wekken.

Tevreden dat hij eindelijk voorgoed van Jesse af was, plande Dan het bericht in, sloot het programma af en zette de monitor uit.

Dan ging hij terug naar zijn kantoor om zijn spullen te pakken. Hij nam de lift naar beneden en stapte de koude straten van Chicago op, in de volste overtuiging dat zijn problemen achter hem lagen.

Nadat Sarah zich thuis had geïnstalleerd en haar dochters naar bed had gebracht, voelde ze de koude winterlucht nog steeds door haar aderen stromen. Ze schonk zichzelf een glas rode wijn in en liep naar boven naar de badkamer. Ze kleedde zich stilletjes uit, draaide de warme kraan dicht toen het bad was volgelopen, gleed in het bad en sloot haar ogen.

De best wel gevaarlijke rit naar huis leek in een waas voorbij te zijn gevlogen. Haar gedachten raasden door haar hoofd terwijl ze nadacht over alles wat er de afgelopen vierentwintig uur was gebeurd.

Ze was boos op Dan omdat hij Jesse de kans had gegeven zijn telefoon te gebruiken. Het was vreselijk te weten dat een jongen met wie Dan samenwerkte haar zo had gezien. De onzekerheid over wat hij met de video's zou doen, maakte haar woedend.

Ze voelde haar dijen tegen elkaar wrijven, denkend aan ten minste één ding dat Jesse waarschijnlijk met de video's zou doen terwijl hij ze bekeek. Het idee dat iemand haar zag, haar begeerde...

Sarah reikte vanuit het bad naar haar telefoon. Ze had de video's die zij en Lester hadden gemaakt nog niet verwijderd. Ze bladerde er doorheen, op zoek naar een specifieke video. De video begon af te spelen en toonde Lesters perspectief terwijl hij zijn pik voor haar kut plaatste en haar penetreerde.

Sarahs adem stokte in haar keel toen ze zag hoe haar gezicht en lichaam samentrokken van genot bij het ontvangen van Lesters grote pik. Ze klemde haar dijen steviger tegen elkaar, haar tepels voelden hard aan terwijl haar borsten op en neer bewogen, synchroon met haar onregelmatige ademhaling. Ze herinnerde zich wat Lester eerder had gezegd, over aan wie ze zou denken als ze thuis was.

Met een indrukwekkende wilskracht zette Sarah haar telefoon uit en legde hem terug naast het bad. Ze hoorde zich niet zo opgewonden te voelen, het klopte niet. De hele situatie was een misverstand geweest, ze hoorde woedend te zijn. Ze zou onder normale omstandigheden toch nooit alleen naar Lesters kamer zijn gegaan, gekleed zoals ze was?

Ze lag daar met haar ogen dicht en probeerde aan iets anders te denken dan Lester en zijn grote, kloppende pik. Na een paar minuten zuchtte ze en opende haar ogen. Sarah reikte naar haar telefoon en tikte op het scherm. Ze vond snel wat ze zocht. Ze zakte verder weg in het bad, haar ogen glazig terwijl ze naar het scherm van haar telefoon staarde.