Lester had geen aandacht besteed aan Dan, maar Dan had een grimas getrokken naar de lelijke man die, tevreden met zichzelf, op zijn bed zat. Hij kon hem niet meer aankijken. Zijn lelijke en tevreden grijns waren een herinnering aan Dans falen om zijn eigen destructieve fantasieën onder controle te krijgen.

Dan had naar Sarahs weggegooide trouwjurk op de grond gekeken toen hij de douche hoorde aangaan in de badkamer. Het was zo'n bizar gezicht. Hij was gewend de ongerepte witte stof in een beschermende kledingzak in de kast te zien hangen. Nu lag het hier op een hoop op de grond als gewone was, hard toe aan een schoonmaakbeurt, zo niet aan het verbranden.

Dan had in zijn neusbrug geknepen terwijl hij bedacht wat hij nu moest doen.

Toen hij zijn neus had losgelaten, was zijn blik weer op de jurk gevallen. Hij had gezien hoe Lester er met dikke voet op ging staan toen hij wegliep. Dan keek op en zag Lester naar de badkamer lopen, de deur openen en naar binnen gaan, waarna hij de deur achter zich sloot. Dans verraderlijke pik roerde zich in zijn broek toen een zacht gekreun vanuit de badkamer klonk.

Dan zat in de stoel in hun slaapkamer en kon zich niet bewegen. Zijn blik was nog steeds vastgenageld aan Sarahs vuile trouwjurk op de grond. Hij had net gezien hoe Lester zijn vrouw voor zijn ogen geneukt had en dat zonder condoom. Erger nog, Dan zelf had gewild dat zijn huisgenoot zijn vrouw onbeschermd zou nemen en in haar zou klaarkomen. Ook al was het stil in de slaapkamer, het gedeelde geschreeuw van de twee geliefden weergalmde nog steeds na in zijn hoofd.

Opnieuw klonk een zacht gekreun boven het geluid van de douche uit, onderbroken door een plons water. Dan schudde zijn hoofd en probeerde zich weer te oriënteren. Dit was niet wat hij wilde. Toen hij teruggekomen was in Middleton had hij dit niet gepland. Hij moest doorzetten en proberen weer op de been te komen.

Dan stond op en trok een joggingbroek aan. Hij liep behoedzaam door de slaapkamer en zorgde er vooral voor dat hij niet op Sarahs afgedankte trouwjurk stapte. Hij bereikte de deur van de badkamer en probeerde de deurknop. Hij ademde uit, opgelucht dat hij niet op slot zat. Dan duwde de deur open en stapte de stomende mist van hun hoofdbadkamer in. Zijn adem stokte in zijn keel.

Lesters lelijke, gedrongen lichaam zat op het bankje in de douche, zijn gezicht begraven tussen Sarahs grote borsten. Zijn tong likte langs haar borsten terwijl ze voor hem stond en zichzelf aanbood, met haar handen zich schrap zettend tegen de muur terwijl het hete water op haar kletterde. Er kwam stoom uit de douche. Lesters ruwe handen betastten haar kont en rug terwijl zijn mond haar borsten proefde.

“Oh...” Er ontsnapte weer een zacht kreuntje van Sarahs lippen. Haar ogen waren gesloten. Geen van beiden had Dan zien binnenkomen. Sarah verschoof en zette haar voet op de bank naast Lester, alsof ze zich weer op hem voorbereidde. Dan balde zijn vuist en probeerde te voorkomen dat zijn verdorven fantasie zijn rationele brein zou overheersen. Zijn lul zwol op in zijn broek, en hij wilde niet dat hij nog stijver werd.

Lesters hand vond de achterkant van Sarahs nek en trok haar gezicht naar het zijne. Sarahs lippen gingen onmiddellijk open en drukten zich tegen die van Lester. De twee deelden een lange hartstochtelijke kus, waarna Sarahs hand over Lesters borst en zijn slappe buik gleed en zijn pik bereikte.

Sarah hapte naar adem en begon zijn pik te strelen. “Ik kan niet geloven dat je alweer stijf bent. Shit,” zuchtte ze.

“Hoe kan ik niet stijf zijn als ik zo bij jou ben,” gronde Lester en hij begon haar nek te kussen.

Sarahs lichaam boog naar voren en leek op Lester te smelten terwijl haar hand zijn pik streelde. “Mhmmm,” kreunde ze terwijl ze haar lichaam op Lesters dij liet zakken. Hij boog zijn been terwijl zij zichzelf begon te plagen door met haar gevoelige kutje over zijn dij te wrijven. “Uhhh.”

Dan beheerste zijn zenuwen en haalde diep adem, waarna hij door zijn neus uitademde. Hij opende de douchedeur, reikte naar binnen en draaide de douchekraan dicht.

Sarah leek uit haar trance te ontwaken, terwijl Lester geïrriteerd naar Dan opkeek. Sarah zette haar opgeheven voet weer op de douchevloer, maar haar borsten lagen nog steeds tegen Lesters gezicht. Ze zag er zenuwachtig en enigszins teleurgesteld uit omdat alles nu voorbij was en ze schaamde zich tegenover voor Dan.

“Jullie date is voorbij,” zei Dan. Hij voelde zich beverig, maar gebruikte dezelfde stem die hij talloze keren op zijn werk toegepast had. “Het is tijd om te gaan, Lester.”

Lester gaf geen krimp. Hij zat daar naar Dan te kijken terwijl Sarahs borsten tegen zijn wangen werden gedrukt. Hij hield Dans blik enkele seconden vast. Zonder ernaar te kijken, waren ze zich er alle drie van bewust dat Lesters pik nog steeds stevig recht omhoog wees. Dan had het gevoel dat de man hem uitdaagde om te zien wie van hen als eerste terug naar beneden zou gaan.

Dan voelde zijn pik kloppen. Gelukkig kon hij, nadat hij zojuist zijn ballen had leeggemaakt, helderder nadenken dan een paar minuten geleden. “Nu,” voegde Dan er streng aan toe.

Sarah deed een stap achteruit, tot buiten Lesters bereik en liet de trolachtige man daar alleen achter met zijn stijve.

“Goed,” gromde Lester terwijl hij opstond. Dan deed een stap achteruit en liet de man passeren. Zonder te vragen pakte Lester één van de handdoeken die aan het rek hingen en droogde zich af. Toen hij klaar was, liet hij de handdoek op de grond vallen.

Dan hield zijn blik op zijn huisgenoot gericht terwijl hij hem naar de slaapkamer volgde. Terwijl Lester zich begon aan te kleden, registreerde Dan de staat van het bed. Het was een complete wanorde. Dan voelde Sarahs aanwezigheid achter zich en hij draaide zich om. “Ga rustig je douche afmaken. Ik loop met hem mee naar buiten,” zei hij zachtjes.

Sarah knikte en sloot de badkamerdeur. Dan hoorde dat ze de deur op slot deed en dan de douche weer gaan lopen. Lester was klaar met zich aankleden. Hij verliet de slaapkamer zonder een woord of een blik in Dans richting. Dan volgde hem door de gang en de trap af naar de voordeur. Het ruiken van een vers gedouchte Lester was vreemd voor Dan. Door hun wederzijdse uitputting leek het bijna alsof ze na een training de sportschool verlieten.

Hij voelde zich een beetje ongemakkelijk toen hij daar stond en zag hoe Lester zijn schoenen aantrok. Lesters bewegingen waren nonchalant, alsof dit voor hem een regelmatig verschijnsel was. Dan voelde de behoefte iets te zeggen om ervoor te zorgen dat zijn huisgenoot begreep dat hij de deur dichtdeed en dat het niet de bedoeling was dat hij hier ooit nog eens terug zou komen. “Tot ziens in Chicago,” zei Dan toen Lester de deur wilde openen.

Lester draaide zich met een halve grijns naar hem toe. “Juist,” zei hij langzaam, waarna hij het huis uit verliet en de oprit afliep naar zijn auto.

Dan stond in de deuropening naar Lester te kijken totdat zijn auto uit het zicht was verdwenen. Zuchtend deed hij de deur dicht en op slot, wetende dat hij naar boven moest om dingen uit te zoeken met zijn vrouw.

Lester reed zijn SUV de parkeerplaats van een buurtwinkel op. Hij klemde zijn tanden op elkaar terwijl zijn vingers zich in het stuur boorden. Hij dacht dat hij Dan eindelijk had gebroken, dat zijn acceptatie om hem in zijn vrouw te laten klaarkomen terwijl hij toekeek, de nagel aan de doodskist van zijn verzet was.

Hij stapte uit zijn auto en liep de buurtwinkel binnen. Nadat hij door de gangpaden heen en weer liep, vond hij wat hij zocht: een zak Cheetos in feestformaat. Hij liep naar de achterkant van de winkel om een extra grote beker Cola te vullen.

Elke keer dat het leek alsof hij Dan eindelijk had gebroken en hem ertoe had gebracht zich aan zijn grillen te onderwerpen, kreeg de idioot plotseling een ruggengraat. Misschien was het verslaan van een man ten opzichte van een vrouw niet zo'n vergelijkbare onderneming als hij had overwogen. Hij wist dat er waarschijnlijk enkele verschillen zouden zijn, maar het is niet iets waarvan hij op Google naar antwoorden kon zoeken.

Dit was iets waar hij meer over zou moeten nadenken. Vrouwen zouden onvermijdelijk een soort emotionele band ontwikkelen die Lester zou kunnen benutten. Bij Dan was hij daar niet zo zeker van. Misschien was het zijn ego hetgeen zijn onderwerping in de weg stond. Dat hij nog steeds de man in de slaapkamer wilde zijn en niet verdrongen wilde worden. In ieder geval niet als eenmaal kwam en helder begon na te denken. Zou hij beter reageren als Lester zich naar voren zou schuiven om hem te vervangen, of zou het makkelijker zijn de man te manipuleren als Lester hem de leiding leek te laten nemen?

Met zijn Cheetos en grote cola betaalde Lester de kassière en deponeerde zijn gekochte spullen in zijn auto. Hij had een lange rit voor de boeg terug naar Chicago, met een geest vol ideeën en scenario's om door te nemen. Hij glimlachte terwijl hij zijn auto de straat op reed en dacht aan de verrassing die Sarah misschien op haar werk zou ontdekken.

Dan keek op zijn horloge terwijl hij de trap opliep. Het werd laat. Sarah en Lester hadden langer geneukt dan hij had verwacht. Er waren vanavond veel dingen anders gegaan dan hij had verwacht. Hij zou het uitzoeken. Op dit moment moest hij zich concentreren op wat zich vlak voor hem bevond.

Hij onderdrukte een geeuw toen hij de deur van zijn slaapkamer opendeed. Even flitste het tafereel van uren eerder voorbij; zijn vrouw boog zich in extase voorover en duwde zichzelf herhaaldelijk met de rug tegen het monster dat ze hadden binnengelaten. De realiteit herstelde zich - Sarah zat op bed met slechts een handdoek om terwijl ze haar haar afdroogde met een andere. “Ik was niet van plan vanavond te gaan douchen, ik wilde er morgenochtend een nemen. En nu kan ik niet slapen totdat Ik mijn haar droog heb,” zei ze.

“Waarom gebruik je de föhn niet,” vroeg Dan terwijl hij de kamer binnenstapte. Hij moest toegeven dat zijn vrouw er goed uitzag met alleen een handdoek om zich heen. Hij keek naar de vloer en zag dat Sarahs jurk er niet meer lag. Ze moest hem weer opgehangen hebben.

“Ik ga er morgen mee naar de stomerij,” zei Sarah, die zag waar Dans ogen naartoe waren gegaan. “En ik gebruikte mijn föhn niet omdat ik je weer naar boven wilde horen komen. Ik wilde je niet missen. Ik heb het gevoel dat we moeten praten.”

“Wat bracht je op dat idee?” zei Dan, terwijl hij gereserveerd zijn armen over elkaar sloeg en met zijn rug tegen de deurpost leunde.

“Doe niet zo,” zei Sarah, terwijl ze hem vlak aankeek. “Ik wist dat er iets mis was toen je de badkamer binnenstormde en Lester eruit gooide. Ik dacht eerst dat je hem daarbinnen wilde hebben, anders had je hem tegengehouden, dus ging ik erin mee. Ik had niet gedacht dat je dat zou doen. Nu ik weet dat je boos bent, wil ik even kijken hoe het tussen ons gaat.”

Dan kneep in de brug van zijn neus en ademde uit. “Ik denk dat het goed met ons gaat. Het is alleen zo dat de zaken een beetje zijn meegesleept. Meer dan ik had verwacht,” legde hij uit.

“Zoals de trouwjurk,” vroeg Sarah, terwijl ze zich bezorgd naar voren boog. “Ik weet dat dat een beetje een verrassing was. Het was voor mij ook een verrassing, ik...”

Dan stak zijn hand uit om Sarah het zwijgen op te leggen. “Het is niet... Ja, het is de trouwjurk, maar het is ook meer dan dat. Dat hele gedoe met meerdere kapotte condooms en dan Lester, je weet wel, in je laten klaarkomen,” zei hij.

“Dat lag niet alleen aan mij, Dan,” zei Sarah. “Ja, ik geef toe dat ik verdwaald was in het moment, maar ik keek naar jou en vroeg jou wat jij dacht dat ik moest doen, en je zei dat ik door moest gaan.”

“Ik weet het,” zei Dan, terwijl hij zichzelf van de muur duwde en naar het bed liep, “Ik weet het. Het is gewoon in het moment, je zo te zien, met dat vuur, en dan vooral te horen hoe je het me vraagt op zo'n manier. Met een sexy stem, het is alsof ik machteloos ben om nee te zeggen.”

“Ik heb nog steeds het gevoel dat je dit mijn schuld maakt, Dan, en dat is niet eerlijk,” zei Sarah terwijl ze het oogcontact verbrak en zich concentreerde op het drogen van haar haar. “Alsof je het op dat moment wil hebben, maar daarna spijt krijgt en je die spijt op mij afreageert.”

“Laat ik opnieuw beginnen,” zei Dan, terwijl hij zijn handen omhoogstak. “Het is niet alleen jij. Als de zaken oplaaien en escaleren, is het alsof mijn geest verblindt, en het enige waar ik dan aan kan denken is het zien gebeuren. Al het andere gaat uit het raam. Het is alsof ik geen nee kan zeggen, en dan word ik bang.”

Na enkele ogenblikken stopte Sarah met het drogen van haar haar en legde een hand in de hand van Dan. “Ik weet hoe dat voelt,” zei ze. “Ik heb hetzelfde gevoel als de dingen een bepaald punt voorbijschieten. Het is alsof mijn lichaam en geest losgekoppeld zijn. Alsof mijn lichaam de controle heeft en mijn geest ergens in een kast opgesloten zit. Ik hoor zijn gedempte protesten wel, maar hij zit niet achter het stuur. In het heetst van het moment kan ik aan niets anders denken, maar achteraf snap ik niet waarom ik deed wat ik deed.”

“Precies,” fluisterde Dan. “Als ik je met hem zie of aan je denk met hem of... Jezus... of met anderen, is het alsof een ander deel van mij de controle overneemt en het gewoon wil zien gebeuren, wat de gevolgen ook zijn. En gisteren, voordat de dingen begonnen, wist ik het En gisteren, voordat het begon – ik weet dat we het erover hadden om het samen te doen en er zelf aan mee te doen – maar toen het eenmaal begon, had ik gewoon het gevoel dat ik in die stoel wilde wegzakken en er alleen maar naar wilde kijken.”

“Zou je... de volgende keer mee willen doen,” vroeg Sara. “Met Lester en mij?”

“Nee,” zei Dan en hij huiverde, “ik denk niet dat ik dat hoef te ervaren. Ik denk niet dat ik zo dicht bij Lester wil zijn, vooral niet tijdens zoiets. Het is gewoon een vreemd idee – het lijkt verkeerd. Wat ik bedoel is dat ik het gevoel had dat we elkaar allebei een beetje vergaten. Jij leek helemaal op hem gefocust, en ik ben niet boos op je, want ik deed hetzelfde. Ik concentreerde me op wat hij met jou deed. Ik ging zo op in de gebeurtenissen dat ik jou en je wensen vergat. Ik moest het gewoon zien gebeuren. En ik voel me vreselijk dat ik je middenin de chaos heb achtergelaten en naar beneden ben gegaan.”

“Dat vroeg ik me af. Wat is er gebeurd? Ik ga niet liegen. Ik was verrast toen ik opkeek en de stoel leeg zag. Waar ben je heen gegaan,” vroeg Sara.

“Ik moest gewoon de kamer uit. Ik het water in mijn gezicht gespetterd en toen een slok water genomen. Het voelde alsof de kamer op me af kwam en ik kon niet ademen,” zei Dan.

“Dat baart me zorgen,” zei Sarah terwijl ze Dans hand streelde. “Wat denk je dat de oorzaak was?”

“Ik weet het niet,” antwoordde Dan. “Waarschijnlijk wilde mijn geest wel en niet zien wat er gebeurde. Was mijn geest in conflict met zichzelf. Te veel hersencapaciteit en zuurstof verbruikend om die innerlijke strijd aan te gaan. Ik weet niet of dat een bestaande term is.” Hij haalde zijn schouders op en keek zijn vrouw in de ogen. “Ik ben een wrak.”

“Nou, ik voel me ook een wrak,” reageerde Sarah en ze haalde haar schouders op. “Soms voel ik me een krachtige vrouw op de werkvloer, sterk en onafhankelijk, en probeer ik op de één of andere manier het moederschap te combineren met al die stress, financieel en anderszins. Als het om Chicago en Lester gaat, is het alsof ik die dingen even kwijt kan, weet je? In het begin was het gewoon een fantasie, maar nu is het meer geworden. Ik vind het geweldig om je reactie te zien. Ik put er energie uit, maar nu voelt het alsof we iets anders doen, iets heel anders.”

“Ik begrijp het,” zei Dan. “Ik snap het. Dat begrijp ik. Ik weet gewoon niet wat we in de toekomst gaan doen. Het is niet zo dat we dingen kunnen afzeggen en gewoon kunnen doen alsof hij niet bestaat. Hij is mijn huisgenoot, en ik zit daar nu vast totdat kunnen we een andere bron van inkomsten vinden.”

“Ja. Doordat hij je huur betaalt, scheelt het financieel een hoop, maar er zijn ook andere kosten aan verbonden. Zoals de tijd die ik met je in Chicago doorbreng, die ik deel met je huisgenoot. En we hebben ook nog al die andere dingen waar we het net over hadden,” zei Sarah en ze legde haar hoofd op Dans schouder. “Ik probeerde vanavond nog sexy voor je te zijn, en het lijkt erop dat ik je alleen maar heb gekweld.”

“Het is niet zo erg,” zuchtte Dan. “Je zag er ongelooflijk sexy uit. En het maakte me wel opgewonden. Het is alleen dat ik soms een beetje in alles verdwaal. Eerlijk gezegd denk ik soms dat ik jou nodig heb om me tegen mezelf te beschermen.”

Sarah kwam dichterbij en keek Dan aan. “Is dat echt wat je van me verwacht? Wil je dat ik me terugtrek en er een einde aan maak als ik merk dat het misgaat,” vroeg ze.

“Ik weet het niet,” zei Dan, die niet helemaal wilde toegeven wat hij wilde. Hij had het wel nodig. Hij voelde zich als een seksverslaafde die naar zijn volgende shot snakt. Helaas zat zijn vrouw naast hem op de passagiersstoel terwijl hij met hoge snelheid op een ravijn afreed. “Ik weet het niet, misschien? Misschien moeten we gewoon even bij elkaar checken of we allebei oké zijn en samen beslissingen nemen.”

“Het zal misschien moeilijk zijn, maar ik zal het proberen. Word alsjeblieft niet boos op me als het niet helemaal loopt zoals we willen. Zoals ik al zei, ik kan ook helemaal opgaan in dingen,” legde Sarah uit. Ze glimlachte en kuste Dan op zijn wang. “Zullen we een soort stopwoord afspreken?”

“Een stopwoord? Zoals die woorden die kinky stellen gebruiken,” vroeg Dan.

“Ja. En niet om te oordelen, maar ik denk dat we officieel de grens hebben overschreden om één van die kinky koppels te worden,” zei Sarah speels terwijl ze hem tegen zijn schouder duwde. “Wat ik denk is dat je op dat moment moeite hebt om helder te denken. Je lichaam reageert niet omdat het tegen je verstand vecht. Misschien dat een stopwoord, je hoeft alleen maar dat ene woord te zeggen, het stopt. Op die manier is het voor mij of voor jou duidelijk dat we allebei moeten stoppen, zonder dat één van ons moet ingrijpen.”

“Oké, ik denk dat dat een goed idee is,” zei Dan. “Wat zal ons stopwoord zijn? Ananas?”

Sarah lachte hardop en rolde op haar rug. “Ananas? Dat is helemaal niet sexy,” grinnikte ze. Ze kon niet stoppen met lachen en begroef haar gezicht in haar handen.

“Ik dacht ook niet dat het sexy moest zijn,” zei Dan, met een brede grijns. “Dat lijkt me ook niet de bedoeling.”

“Sorry,” zei Sarah, terwijl ze rechtop ging zitten en de tranen uit haar ogen veegde. “Je hebt gelijk. Het is waarschijnlijk beter dat het niet sexy is. 'Ananas' dan maar.”

“Dat hoeft het niet te zijn,” zei Dan, terwijl hij met zijn ogen rolde. “Het was gewoon het eerste waar ik aan kon denken.”

“Nou, ik vind het leuk. 'Ananas' blijft,” glimlachte Sarah warm.

Dan voelde zijn hart sneller kloppen, net zoals toen ze net aan het daten waren. Het was hem duidelijk dat, wat er ook zou gebeuren, hij altijd van haar zou blijven houden en zij altijd dol op hem zou blijven.

“Ik zat zo te denken,” begon Sarah op haar lip bijtend en in haar ogen stond die gevaarlijke, verleidelijke blik. “Even terug naar gisteren, toen we het erover hadden dat we dit samen wilden doen. Laten we wat fantasieën, scenario's en andere situaties bedenken die we willen verkennen. Zelfs als Lester erbij is, is het iets wat we samen kunnen doen. Voor elkaar. Lester hoeft het niet te weten. Het blijft tussen ons. Iets privés, geheims om ons op dat moment met elkaar verbonden te houden. Alleen voor ons.”

“Dat vind ik een goed idee,” zei Dan. “Zelfs met Lester erbij hebben we dan het gevoel dat we de controle kunnen nemen, en dat de gebeurtenissen iets bevredigends voor ons tweeën kunnen zijn.”

“Precies,” reageerde Sarah en ze gaapte.

Dan voelde de slaap ook opkomen. Nu ze weer op één lijn leken te zitten, voelde het alsof hun lichamen tot rust kwamen en klaar waren voor de slaap. Hij kon haar geen ongelijk geven, gezien wat er die avond was gebeurd. Sarah hield haar hand voor haar mond en gaapte opnieuw. “Welke fantasie denk je dat er de volgende keer dat ik in Chicago ben, vervuld moet worden,” vroeg ze.

“Hmmm, dat is moeilijk. Ik denk dat ik eerst een lijstje moet maken,” antwoordde Dan. Hij glimlachte en dacht aan alle fantasieën die hij in de loop der jaren had bedacht. De fantasieën die hij Sarah had verteld en de fantasieën die hij voor zichzelf had gehouden. “Weet je, ik moet zeggen dat ik een beetje jaloers ben dat ik jouw avonturen in Lesters SUV heb gemist. Ik denk dat ik een herkansing verdien.”

“Echt waar?” reageerde Sarah terwijl ze naar voren boog en Dan kuste. “Nou, als je vrouw vind ik dat ik dat voor je moet regelen.”

“O ja?” grijnsde Dan. Hij knipperde met zijn ogen toen die zwaar werden. “Wat als Lester nee zegt en iets anders wil?”

“Je vergeet hoe overtuigend ik kan zijn,” zei Sarah. “Bovendien denk ik dat het tijd is dat Lester zich herinnert dat vrouwen alle macht hebben in relaties.”

“Hmm, dat klinkt goed,” zei Dan gapend en hij legde zijn hoofd weer op zijn kussen. “En misschien wat ondeugende praatjes terwijl je naar me kijkt.”

“Dat kan ik wel,” zei Sarah, terwijl ze opstond en terugliep naar de badkamer. “Laat me eerst even mijn haar föhnen, dan kom ik zo bij je in bed liggen.”

Dan knikte terwijl Sarah de badkamer inging. Al snel klonk Het geluid van de föhn, maar de halfopen deur belemmerde zijn zicht op zijn vrouw en wiegde het monotone geluid van de föhn Dan in slaap.

“Shit, Sarah,” zei een stem van dichtbij, maar Sarah wilde haar ogen niet openen. Ze had meer slaap nodig en het bed was zo lekker warm. Haar ogen konden toch niet open. Ze kon nog wel wat langer slapen. Ze had nergens waar ze moest zijn. “Het ziekenhuis belt.”

“Ughh,” Sarahs ogen gingen met tegenzin open. Ze keek op naar Dan, die naast het bed stond met haar telefoon in zijn hand. Hij was al aangekleed en zag er te goed uit voor welke ochtend dan ook. Het was niet eerlijk. “Eh, hoe laat is het,” vroeg ze terwijl ze haar hand uitstak naar de telefoon.

“Het is net na negen uur, maar ik denk dat je telefoon op stil stond. Ik denk dat ze al een paar keer hebben gebeld,” zei Dan, terwijl hij zijn armen over elkaar sloeg en door de kamer liep om haar wat privacy te gunnen. Hij luisterde nog steeds mee, maar wilde waarschijnlijk geen lawaai maken terwijl zij met haar werk telefoneerde.

Sarah drukte op de antwoordknop op haar telefoon. “Hallo, met Sarah,” zei ze.

“Sarah?” klonk het van de andere kant van de lijn en nadat haar hersenmist een beetje was opgetrokken, herkende ze de stem van Jerry van hun IT-afdeling. “Jerry hier. We hebben geprobeerd je te bereiken. Het bestuur heeft voor vanmorgen een spoedvergadering belegd voor al het hogere personeel en de afdelingshoofden. Je moet hier snel komen.”

“Sorry. Ja, Jerry, ik kom eraan. Tot snel. Bedankt dat je het me laat weten,” reageerde Sarah. Ze verbrak de verbinding en liet de telefoon op het bed vallen. Ze sloot haar ogen en voelde de trek van de slaap naar haar terugkeren.

“Wat is er aan de hand,” vroeg Dan. Sarah deed één oog open en zag Dans bezorgde blik aan de andere kant van de slaapkamer.

“Een spoedvergadering,” zuchtte Sarah en ze ging rechtop zitten. “Ik moet daar om tien uur zijn, wat betekent dat ik er eerder moet zijn. Ik moet opstaan. Gelukkig heb ik gisteravond gedoucht.”

“Een spoedvergadering?” zei Dan. “Dat vind ik niet prettig klinken. De laatste spoedvergadering die ik had, was die waarbij mijn salaris werd verlaagd. Bovendien dacht ik dat we wel eens konden gaan ontbijten voordat we de kinderen gingen ophalen.” Dans bezorgde gezicht smolt en hij glimlachte terwijl hij schakelde. “Oké, wat kan ik doen om je sneller op gang te krijgen?”

“Mhmmm, ik hou van je,” zei Sarah en ze glimlachte warm naar haar man. “Koffie, alstublieft. Ik ga me aankleden.”

“Komt eraan,” zei Dan terwijl hij vastberaden de kamer verliet.

Sarah stond langzaam op en schuifelde naar haar kast om iets aan te trekken. Terwijl ze haar nachtkleding uittrok, dacht ze terug aan hoe Lester haar eerder die week had lastiggevallen. Dat had ertoe geleid dat Lester haar voor het eerst onbeschermd had genomen. En gisteravond, hoe hij haar in haar trouwjurk had genomen.

Ze nam even de tijd om zich te herinneren wat er was gebeurd, en keek toen naar de kledingzak die aan de muur hing. Ze pakte hem en legde hem op het bed, vastbesloten hem na haar werk naar de stomerij te brengen.

Dans opmerking over de spoedvergadering op het werk maakte haar nerveus. Zo erg kon het toch niet zijn? Ze begreep niet hoe ze haar salaris zouden kunnen verlagen. Het ziekenhuis had al een ernstig tekort aan middelen – tenzij Lester iets had gedaan met alle toegang tot de systemen die hij had gekregen.

Ze huiverde bij de gedachte en bewoog zich iets sneller. Hij zou toch niets doen? Wat had hij in vredesnaam kunnen doen? Ze besefte dat ze geen idee had waartoe Lester in staat was met een computer.

“Ik heb koffie voor je,” zei Dan toen Sarah zich aangekleed had. Hij gaf haar een volle beker, de geur van koffie maakte haar zintuigen wakker.

“Dank je wel, je bent een redder in nood,” zei ze, terwijl ze een grote slok nam. “Die is lekker.”

“Je tas staat klaar bij de deur. Ik heb er wat snacks en een fles water in gedaan voor het geval het langer duurt dan verwacht,” zei Dan, terwijl hij haar hun kamer uit en de trap af naar de voordeur volgde.

“Ik hou van je,” zei Sarah terwijl ze haar schoenen aantrok. “Je bent te lief voor me. Ik probeer zo snel mogelijk terug te zijn. Misschien kunnen we vanavond, als de kinderen naar bed zijn, wat tijd samen doorbrengen.”

“Dat klinkt goed,” zei haar man, terwijl hij naar voren boog en haar kuste. Het was een zachte, langdurige kus. Sarah smolt weg toen ze de elektrische stroom door haar lichaam voelde gaan. Dan verbrak de kus en keek haar in de ogen. “Kom snel terug. Ik haal de kinderen bij je ouders op en neem ze mee naar McDonald's voor het ontbijt.”

“Niet eerlijk,” pruilde Sarah terwijl ze de deur opendeed om te vertrekken. Ze maakte een grapje, maar wilde geen gezamenlijke maaltijd missen. Ze hadden er de laatste tijd al zo weinig. “Ik ben snel thuis, hoop ik. Ik hou van je.”

“Ik hou ook van jou, schat. Rij voorzichtig, oké?” zei Dan en hij bleef bij de deur staan terwijl Sarah naar haar auto liep. Ze voelde zijn blik op zich gericht tot ze de straat opreed en uit zijn zicht verdween. Dan dwaalden haar gedachten weer af naar haar werk. Ze vroeg zich af waar ze in terecht kwam. Waarom belegde de raad van bestuur een vergadering? Dit was zeer ongebruikelijk.

Sarah was erin geslaagd de vergaderruimte te bereiken vóór de meeste van haar collega's. Ze zat achterin met Jerry, beiden met hun laptops open op de tafel tegenover zich. Sarah voelde zich meteen weer zichzelf, nu haar laptop verbonden was met hun netwerk en ze weer kon werken zoals gewoonlijk.

Ze had Jerry gevraagd waarom de spoedvergadering was belegd, maar hij wilde er niets over zeggen. Hij wist iets, maar hij bleef zwijgen, ondanks haar pogingen om het uit hem te krijgen. Toen vulde ruimte zich met haar collega's, waardoor Sarah Jerry niet verder kon ondervragen.

Een man van middelbare leeftijd met grijs haar en een net pak kwam precies om tien uur binnen. “Hallo allemaal, bedankt dat jullie op zaterdag zijn gekomen. Jullie herkennen me misschien niet, maar ik ben John Walsh, lid van de raad van bestuur. De raad van bestuur heeft me gevraagd hier te zijn om jullie het nieuws te vertellen,” zei hij keurig en kalm, maar zonder enige aanwijzing te geven over wat er zou komen.

Sarah en haar collega's keken elkaar bezorgd aan, benieuwd naar het nieuws. Dan realiseerde Sarah zich dat ze Drew nog niet had gezien.

“Zoals jullie misschien al gemerkt hebben, is Drew Bailey er niet,” zei John Walsh. “Gisteravond heeft de raad van bestuur unaniem besloten afscheid te nemen van de heer Bailey. We gaan vanaf maandag op zoek naar een nieuwe CEO. Voorlopig fungeer ik als interim-CEO en jullie rapporteren allemaal aan mij. Maak je geen zorgen, ik ben van plan me grotendeels afzijdig te houden en verwacht dat de meesten van jullie zelfstandig hun afdelingsverantwoordelijkheden kunnen afhandelen. Ik zit voorlopig in Drews oude kantoor, dus kom gerust naar me toe als je iets wil laten escaleren of ondersteuning nodig hebt.”

Het hoofd van de personeelsafdeling stak haar hand op. Sarah had lang genoeg met Marcie samengewerkt om te weten dat ze graag op de hoogte was van alles wat er in het ziekenhuis op personeelsgebied gebeurde. Marcie keek bedroefd. Het was duidelijk dat ze het nieuws over Drew voor het eerst hoorde. “Wat is er gebeurd? Waarom is Drew ontslagen?” wilde ze weten.

“Nou, er waren een aantal redenen,” zei John terwijl hij met zijn handen wrong. “Maar voorlopig willen we niet te diep op de details ingaan en kijken we liever naar de toekomst. De manier waarop de cyberaanval is aangepakt, heeft een aantal aanhoudende zorgen van de raad van bestuur aan het licht gebracht.

Uit wat we van u hier in de zaal en van anderen die er nauw bij betrokken waren hebben gehoord, blijkt dat hij niet erg behulpzaam was bij het beheersen van de crisis.”

John keek de kamer rond tot zijn blik op Sarah viel. “Zonder mevrouw Williams hadden we de crisis waarschijnlijk niet zo snel doorstaan. Sarah, bedankt dat je de boel in het ziekenhuis draaiende hebt gehouden en die specialist hebt ingeschakeld. Ik wil niet eens weten waar we zonder jou zouden zijn. Het bestuur wil je bedanken voor je inzet tijdens deze crisis,” zei John. Hij knikte naar haar en maakte zijn oprechte dankbaarheid duidelijk.

Sarah had niet verwacht zo in het middelpunt van de belangstelling te staan. Ze voelde haar wangen warm worden door zijn opmerkingen. Tegelijkertijd kromp ze ineen toen ze voelde dat er restjes van Lesters sperma uit haar begonnen te lekken. “Dank u, ik deed gewoon mijn werk,” zei ze.

“U bent verder gegaan dan verwacht. Nogmaals bedankt,” zei John en hij glimlachte haar warm toe, waarna hij zijn aandacht weer op de anderen richtte.

“En dank aan iedereen in deze kamer die de boel draaiende heeft gehouden,” zei John. “Het bestuur is zich terdege bewust van ons fantastische team hier, en we staan volledig achter jullie. Ik ben hier de rest van de dag en het hele weekend om de overgang in goede banen te leiden. Mocht iemand nog vragen hebben, kom dan gerust even langs op kantoor.”

“Pardon?” zei het hoofd van de juridische afdeling. “Wat gaan we doen met Swan Systems? Zijn zij nog steeds onze leverancier? Wat gaan we doen om een dergelijk beveiligingslek te voorkomen?”

“Ik neem deze,” zei Jerry, naar voren buigend. “We zijn van plan onze relatie met Swan voort te zetten totdat we een andere leverancier vinden. Een goede leverancier die aan al onze beveiligingsbehoeften en -vereisten kan voldoen. Tot die tijd zullen we een aantal taken intern overnemen en dienovereenkomstig aannemen. We hebben Lester Marshall ook een contract aangeboden om ons te helpen ons netwerk te beveiligen, regelmatig pentests uit te voeren en andere dingen om ervoor te zorgen dat we veilig zijn.”

“Wat zijn pentesten,” vroeg Sarah, terwijl het besef tot haar doordrong dat Lester het misschien te goed had gedaan.

“Penetratietesten,” antwoordde Jerry. “Om te onderzoeken of externe actoren ons netwerk kunnen penetreren.

Over penetreren gesproken. Sarah kon voelen hoe een grote klodder van Lesters sperma uit haar sijpelde en haar slipje doorweekte. Ze bad dat ze geen natte vlek in haar broek zou krijgen die ze moest uitleggen. “Bedankt, Jerry,” zei ze.

“Oké, nogmaals bedankt allemaal voor het komen,” zei John, waarna hij de deur opende. Verschillende mensen stonden op en benaderden hem met vragen. De rest van de mensen stond op en begon weg te lopen. Sarah keek snel even naar haar broek en was opgelucht dat er geen vochtvlek te zien was. Ze stond op en voelde het sperma van Lester op de bovenkant van haar dijen.

Hoeveel van zijn sperma zit er nog in me, vroeg Sarah zich af. Die gedachte riep een herinnering op aan hoe hij de avond ervoor had geschreeuwd en geschokt toen hij in haar klaarkwam. Haar ogen werden groot bij die gedachte en ze besloot naar het toilet te gaan.

“Sarah, een momentje,” zei Jerry zachtjes, terwijl hij haar bij haar elleboog vastpakte en haar tegenhield. Hij keek toe hoe iedereen wegging. “Ik wilde je laten weten dat John en de raad van bestuur echt weten hoeveel je hebt gedaan om deze crisis het hoofd te bieden. We hebben ervoor gezorgd dat ze het wisten,” zei hij tegen haar toen er niemand meer in de buurt was. “Drew was een bange schijterd, terwijl jij actie ondernam om de zaken recht te zetten. Ik vind echt dat jij je kandidaat moet stellen voor de functie van CEO.”

Sarah was verrast. Ze had daar helemaal niet aan gedacht. “Ik ben gevleid, Jerry. Dank je wel. Het betekent veel voor me. Ik weet alleen niet of ik er wel geschikt voor ben,” zei ze.

“Je doet eigenlijk al Drews werk sinds hij hier is begonnen. Alle afdelingshoofden respecteren jou meer dan ze ooit hem gewaardeerd hebben. Het enige wat hij deed en jij niet, was frauduleuze contracten afsluiten en golfen met leveranciers. Je zou er echt eens over na moeten denken,” zei Jerry. Hij klopte haar op de arm en wilde weggaan.

“Jerry?” zei Sarah zachtjes, waarop hij zich verrast kijkend omdraaide en terugliep naar Sarah. “Even over Drew. Het was duidelijk dat John niet blij was, en er is iets gebeurd. Weet je wat er is gebeurd?”

Jerry keek even om zich heen om er zeker van te zijn dat niemand hen kon horen. “Luister, je mag niet doorvertellen wat ik je ga vertellen. De raad van bestuur wil het geheimhouden, anders komen ze er slecht uit te zien,” zei hij, waarop Sarah knikte. “Terwijl we elk systeem herstelden, had ik onze IT-specialisten gevraagd te zoeken naar eventuele contractuele verplichtingen die Swan Systems had ten opzichte van het ziekenhuis, met name op het gebied van beveiliging. Zoals je weet, waren er sterke bezwaren tegen het gebruik van hun diensten, en de IT-afdeling is nooit geraadpleegd over het contract met hen. Drew heeft dat zelf afgehandeld. Helaas ontdekten we dat Drew in feite steekpenningen ontving van Swan Systems. Drew profiteerde van de relatie, terwijl Swan ons ondermaatse service leverde, met als gevolg de puinhoop waarin we ons bevonden.”

“Echt?” zei Sarah. “Jeetje!”

“Ik weet het, het is echt een puinhoop. Mijn afdeling heeft ontzettend veel werk te verzetten. We zullen echt op Lester moeten leunen om ons hierbij te helpen,” zei Jerry terwijl hij naar de deur liep. “Denk aan wat ik zei over die CEO-positie. Ik meen het.”

Sarah stond alleen in de vergaderzaal. Deze ochtend was niet gegaan zoals ze had verwacht en werd met de minuut vreemder. Sarah zette een stap richting de deur en verstijfde. Ze zwoer dat ze Lesters sperma langs haar dij voelde lopen. Ze moest zich even schoonmaken en misschien even overleggen met een afdelingshoofd met wie ze bevriend was, voordat ze terugging naar Dan en de kinderen. Ze kon de bom die Jerry net op haar had laten vallen nog steeds niet bevatten.

Zittend in aan een tafeltje bij McDonald's, glimlachte Dan terwijl hij zijn dochters zag kibbelen tijdens het eten van hun ontbijt. Het voelde goed om ze op te halen en wat vader-dochtertijd met ze door te brengen. Hij moest hier een gewoonte van maken, weer een beetje normaliteit zien te vinden. Hij wist dat er iets moest veranderen.

Terwijl Dan zijn ontbijtsandwich aan het opeten was, kwam er een melding binnen op zijn telefoon. Hij nam aan dat het Sarah was die hem liet weten dat ze klaar was met werken. Toen hij op zijn scherm keek, was het niet zijn vrouw. Het was een melding van LinkedIn. Hij opende hem, in de hoop dat het geen nutteloos contactverzoek was.

Hij keek naar zijn dochters, die nog steeds te druk bezig waren elkaar de loef af te steken, en checkte de app. Het was een bericht van iemand die hij niet kende, die vroeg naar één van de projecten waar hij het in zijn berichten over had gehad. Het leek erop dat deze persoon via Zoom wilde afspreken om te praten over één van Dans eerdere projecten. In het bericht stond dat de contactpersoon bezig was met een soortgelijk project en misschien wat begeleiding nodig had.

Het was een kleine overwinning, maar Dan had het gevoel dat zijn plan vruchten begon af te werpen. Het was maar een Zoom-meeting, maar wie weet, het kon later tot iets meer leiden. Het kon een betaalde freelance-opdracht voor hem zijn. Het was een begin.

Voorlopig moest hij zijn vaste baan aanhouden terwijl hij op zoek ging naar een nieuwe baan. Zijn freelance-dromen waren slechts dat: dromen, ten minste totdat hij iemand vond die bereid was hem te betalen. Hij kon Walt niet dwingen hem fulltime op afstand te laten werken. Dan zou proberen zoveel mogelijk te doen, maar hij wist dat de oude man hem dan niet wilde laten doen.

Dan reageerde snel op het bericht en plande een paar mogelijke ontmoetingen later in de week. Hij stopte zijn telefoon terug in zijn zak en keek naar zijn twee jonge dochters.

“Dit hier is mijn trouwjurk,” zei Sarah terwijl ze de kledingzak aan de vrouw van de stomerij gaf. Na de spoedvergadering op het werk en alle schokkende onthullingen was ze blij dat ze eindelijk het ziekenhuis uit was en van haar weekend kon genieten. Ze moest alleen nog even haar trouwjurk afgeven voordat ze bij Dan en de meiden kon zijn. Ze hoopte maar dat de stomerij de vorige nacht kon uitwissen en haar jurk weer in perfecte staat kon herstellen. “Zorg er alsjeblieft extra goed voor, oké? Oh, en er zou een sluier onderin de zak moeten zitten. Zou je daar alsjeblieft extra voorzichtig mee willen zijn? De sluier is van Belgisch kant. We hebben hem gekocht toen we in het buitenland waren, vlak na onze verloving.”

“Oké, ik zal er goed voor zorgen,” zei de vrouw terwijl ze de zak openritste en Sarahs jurk eruit haalde. “Maar ik zie geen sluier.”

“Vreemd,” zei Sarah en ze vertrok haar gezicht. “Oké, ik zal thuis even kijken. Dank u wel.”

De vrouw bekeek de jurk van dichtbij en trok een vies gezicht. Een achterdochtige blik verscheen op haar gezicht toen ze de staat ervan beoordeelde. “Heel mooi,” zei ze opnieuw, hoewel het deze keer meer beschuldigend klonk. “Misschien kun je je man even vragen naar je sluier.”

Sarah glimlachte en knikte terwijl ze naar de deur liep. Het gebruik van het woord 'man' door de vrouw verraste haar, aangezien het Lester was die haar jurk had besmeurd. Sarah kalmeerde zichzelf, liep naar haar auto en reed snel naar huis. Dan had een berichtje gestuurd dat ze klaar waren bij McDonald's en ook weer naar huis kwamen. Sarah wilde hen voor zijn en naar boven gaan om te kijken of haar sluier onder het bed lag.

Helaas bleken Dan en de meisjes er al te zijn. Ze pakte één van haar dochters op en schakelde meteen weer over naar haar moederrol. Sarah genoot ervan dat haar gezin weer onder één dak was en begon plannen te maken voor het avondeten en te bedenken welke Disneyfilm ze vanavond met de meisjes zouden kijken. Ze wilde optimaal van hun familietijd genieten voordat Dan naar Chicago moest vertrekken.

Lesters dikke vingers vormden een toren terwijl hij achteroverleunde in zijn bureaustoel en naar zijn computerscherm staarde. Het dossier van de Williams stond open op zijn bureaublad. Hij had nieuwe aantekeningen gemaakt en alle verzamelde informatie doorgenomen. Twee nieuwe secties gingen over het huis van de Williams en het ziekenhuis waar Sarah werkte.

Sinds Dan zijn huisgenoot was geworden, had Lester het grootste deel van zijn tijd besteed aan het bedenken van manieren om op Sarahs knoppen te drukken en haar dichter bij zijn uiteindelijke doel te brengen. Nu richtte hij zich volledig op Dan.

Wie dacht Dan wel niet dat hij was om hem zo het huis uit te jagen? Begreep hij zijn plaats in dit alles niet? Een simpele toeschouwer die uit de weg moest gaan zodat hij Sarah kon krijgen? Lester werd rood van woede. Hij vond het niet leuk hoe Dan hem de afgelopen week twee keer had vernederd, vooral niet in het bijzijn van Sarah.

Lester grijnsde, denkend aan hoe hij er toch in was geslaagd Dans aanwezigheid te overwinnen en zijn vrouw recht voor zijn neus te veroveren. Hij was zelfs in haar klaargekomen, waarmee hij Dans belangrijkste regel had overtreden.

Wat zou Dan wel niet denken als hij wist dat ik niet gesteriliseerd ben, dacht Lesters en zijn grijns werd breed.

Tijdens de autorit terug naar Chicago had hij getwijfeld over welke aanpak het beste zou zijn: Dan laten denken dat hij zich aan zijn regels hield of hem op zijn plek zetten en hem confronteren met zijn nieuwe realiteit. Hij wilde zo graag voor het laatste kiezen.

Lester logde in op World of Warcraft om zijn ongeduld te bedwingen. Hij wist dat hij zich niet door emoties moest laten leiden om zijn plannen niet in de war te schoppen. Hij moest zijn agressie kwijt. Emoties leidden tot compromissen, net zoals Sarah en de vrouwen die hij voor haar had gehad zich hadden laten manipuleren.

Nee, hij had iets anders nodig voor de Williamsen. Iets anders om Dan te straffen en zijn greep op hen verder te versterken. Voor het eerst sinds dit alles was begonnen, voelde hij zich onzeker, niet zeker wetend wat de beste aanpak was. Sarah had zich eindelijk overgegeven en hem gewillig onbeschermd in haar vruchtbare kut laten klaarkomen. Maar hij moest haar volledig domineren. Dan en haar kinderen hielden haar misschien nog wel vast, maar hij moest haar dwingen los te laten. Hij moest Dans wil breken en hem zijn plaats leren.

Hij logde uit World of Warcraft en opende zijn video's van Sarah Williams. Lester trok zijn joggingbroek naar beneden en begon zich langzaam af te trekken terwijl hij keek naar Sarahs gezicht, dat vertrok van genot terwijl hij haar neukte.

Hij wist dat deze video's van Sarah hem een flink bedrag konden opleveren, maar hij wilde ze niet delen. Ze was van hem. Cronos had haar bijna ontdekt, en dat zou hij niet nog een keer laten gebeuren.

Lester ontgrendelde en opende zijn bureaulade. Hij reikte erin, pakte Sarahs sluier en rook eraan. Haar zoete geur bleef in zijn neus hangen en vermengde zich met haar gekreun dat uit zijn computerluidsprekers kwam. Hij zou haar de zijne maken. Volledig.