Er waren alweer een aantal weken verstreken. Mandy en Lotte begonnen aan het laatste jaar van hun opleiding. Elise was inmiddels afgestudeerd en had een baan in een kappersaak in Maarssen. Ze had besloten, op aanraden van Irene en haar baas, nog verder te studeren voor de functie van allround kapper. Ze mocht dat van haar baas combineren met haar werk.
Kelly begon aan het derde jaar van de opleiding verpleegkunde en moest dus nog twee jaar studeren.
Anna was afgestudeerd voor de opleiding hotelmanagement en was net begonnen met werken in een hotel van haar vader in Amersfoort. Per 1 december zou ze de hoofdmanager worden van het hotel. De huidige manager ging dan met pensioen na ruim veertig jaar trouwe dienst. De komende maanden zou ze Anna helpen zodat zij haar taken dan kon overnemen. Anna vond dit nog een stap te vroeg, maar haar vader had het volste vertrouwen in haar.
En ik? Ik werkte gewoon weer fulltime.

Ons normale leven was weer terug. Ik zag de meiden alleen tijdens de volleybal trainingen en wedstrijden. De meiden gingen steeds minder op stap, ze waren te druk met hun werk en school. Vooral Anna, ze draaide veel overuren op haar werk. Elise was ook behoorlijk druk met haar werk en school.
Het volleybalseizoen was dus weer begonnen. Een perfecte uitlaatklep voor ons, even heerlijk stoom afblazen na een paar drukke dagen. De sfeer tijdens de training was altijd opperbest, ondanks de vermoeidheid. Maar tijdens het volleyballen leken ze hun energie terug te krijgen. We hadden een nieuw teamlid, Irene. Een goede aanwinst voor ons team.

De relatie tussen Anna en Lotte vorderde goed. Ze waren hopeloos verliefd op elkaar. Lotte had Anna’s hart echt veroverd. Het nieuws over hun relatie ging viraal rond in Utrecht. Anna was vrij bekend in Utrecht, te danken aan haar vele one-night-stands. Veel mensen waren goed verrast, vooral de mannen.
Elise was er een beetje de dupe van geworden, omdat Lotte vrijwel iedere avond in Anna’s appartement te vinden was. Bijna elke avond hadden ze seks. Elise was wel blij voor ze, maar werd knettergek van het gekreun van die onverzadigbare dames. Elise kreeg de laatste tijd weinig aandacht. Ze snapte het wel goed maar voelde zich soms eenzaam. Gelukkig had ze mijn raad opgevolgd en was al een paar keer bij ons wezen logeren. Anna en Lotte hadden Elise hun excuses wel aangeboden maar ze konden gewoon niet van elkaar afblijven. Ik plaagde ze altijd dat ze oversekste pubers waren. Mandy en ik vonden het altijd gezellig als Elise bij ons was dus ze was altijd welkom.

Het was inmiddels oktober geworden. Op een regenachtige maandag zat ik aan het ontbijt voordat ik naar het werk ging. Mandy pakte haar koffie en ging aan tafel zitten.
‘’Danny? Wanneer gaan we nou ons plannetje uitvoeren?’’
Ik zuchtte lachend. Dit was al de zesde keer in twee maanden dat ze dit aan me vroeg.
‘’Sjonge jonge, blijf je nou zeuren?’’
‘’Kom op, Danny, hoe lang wil je wachten? Ik wil Elise helpen.’’
‘’Oké, vooruit dan maar. Even kijken… Hmm… Aankomende week wordt er slecht weer voorspeld. Geen stap-weer. Zaterdag doen?’’
Ze reageerde enthousiast: ‘’Ja, doen!’’
‘’Maar liefje. Eigenlijk moeten we ons er niet mee bemoeien, hé? Het is Elise haar zaak.’’
Ze haalde haar schouders op. ‘’Ja, ik weet het. Maar we kunnen toch een zetje geven?’’ Ze keek ondeugend.
Ik lachte. ‘’Ja prima. Maar hou er rekening mee dat de kans bestaat dat het niets wordt.’
Mandy knikte. ‘’Ja klopt, maar we kunnen het altijd proberen. Zaterdag een pokeravond dus?’’
Ik bevestigde het. ‘’Nodig jij onze vriendengroep uit? Dan doe ik mijn vrienden wel.’’
Mandy was blij en ging op mijn schoot zitten om me een dikke zoen te geven. ‘’Eindelijk!’’ mompelde ze zacht.
‘’Zeurpiet,’’ lachte ik haar toe.

Mandy nodigde onze vriendengroep uit. Ik nodigde Maarten, Thijs en Bram met hun aanhang uit. Iedereen kon komen en verheugden zich er al op. Leonie en Sophie konden niet pokeren. Daar zouden Maarten en Thijs wel verandering in brengen.
In de avond zaten we te bedenken hoe we het het beste aan konden pakken.
Mandy vroeg me: ‘’Hoe koppelen we Elise en Bram aan elkaar?’’
‘’Eerst moeten we ervoor zorgen dat ze naast elkaar gaan zitten.’’
‘’Dat wordt moeilijk, Danny. Elise blijft liever uit zijn beurt vanwege de rookgeuren.’’
‘’Ach joh, dat valt toch mee? Bram zorgt er wel voor dat hij fris ruikt.’’
‘’Ja, ik weet het. Maar je ruikt hem toch als hij gerookt heeft.’’
Ik dacht even na. ‘’Ik heb het! We zeggen dat de partners naast elkaar moeten zitten. Mocht iemand vroeg uitgeschakeld worden, dan kan hij of zij bij zijn/haar partner aansluiten en meespelen. Anders moet hij of zij de hele avond toekijken.’’
Mandy riep enthousiast: ‘’Ja, dat is een goed idee! Het is zeker handig omdat we met zo’n grote groep zijn. En Elise en Bram hebben geen partner. Dus ze vormen automatisch een koppel. Een geweldig idee!’’
We keken elkaar grijnzend aan. ‘’Dit wordt leuk, Mandy.’’
‘’Wat doen we met de prijs?’’ vroeg ze.
‘’In ieder geval geen geld,’’ antwoordde ik.
‘’Een opdracht?’’ suggereerde Mandy.
‘’Ja, goed idee. Wie verzint de opdracht?’’
Het bleef even stil.
Ze zei: ‘’De twee finalisten moeten de opdrachten verzinnen. De verliezer van de finale moet de opdracht van de winnaar uitvoeren.’’
Ik begon te grijnzen. ‘’Goed idee!’’
Ze lachte om mijn blik. ‘’Danny, we gaan niet overdrijven, hè?’’

Zaterdagochtend gingen Mandy en ik naar de supermarkt. Twee kratten bier gingen in de winkelwagen, de flessen wijn en de snacks volgden. Terug in ons appartement maakten we de woonkamer klaar voor vanavond. We hadden een eettafel in de woonkamer geplaatst. Mandy keek bedenkelijk. ‘’Danny, is de tafel wel groot genoeg voor twaalf personen?’’
‘’Hmm, nee, niet echt. Wat doen we?’’
‘’Een tuintafel toevoegen is geen goed idee. Want die is iets lager dan deze tafel,’’ zei ze bedachtzaam.
Ik kreeg plotseling een idee. ‘’Wacht Mandy!’’
Ik belde Alicia via FaceTime op. Even later verscheen het gezicht van Alicia op het beeldscherm.
‘’Hey Danny! Wat leuk dat je me belt! Hoe gaat het?’’
‘’Het gaat prima! Druk met werk en zo. Hoe bevalt het op je nieuwe stekkie?’’
‘’Fantastisch! Het is hier echt véél leuker en gezelliger! Arjan kan gewoon naar me kijken terwijl ik aan het koken ben. Echt heerlijk!’’
Ik lachte. ‘’En Arjan?’’
‘’Die vindt het ook geweldig. We zijn er dolgelukkig mee. Maar vertel, waar bel je voor?’’
‘’Nou, Mandy en ik organiseren vanavond een pokeravond. We zijn met zijn twaalven. Onze eettafel is niet echt groot. Ik zat te denken aan Arjan’s pokertafel. Die heeft hij mij een keer laten zien. Hij vertelde me dat hij hem in elkaar kan klappen en vervoeren. Dus ik vroeg me af of we die tafel mogen lenen?’’
‘’Natuurlijk mag dat!’’
‘’Moet je niet eerst overleggen met je man?’’
Alicia glimlachte. ‘’Nee, ik weet zeker dat hij het goed vindt. Maar zal ik die tafel komen brengen? Want Mandy’s auto is daar niet groot genoeg voor, denk ik.’’
‘’Als dat geen moeite is, graag! Moeten we je niet helpen met uit elkaar halen?’’
‘’Nee, dat is niet nodig, ik vraag mijn personeel wel. Zal ik over een uurtje komen?’’
‘’Ja is goed. Je bent geweldig! Zie je straks.’’
We verbraken de verbinding, Mandy keek me blij aan. ‘’Dat is een geweldig idee van je! Pokeren op een echte pokertafel. Wat leuk!’’

Een uurtje later verscheen een busje voor het gebouw. Mandy en ik snelden naar beneden. Alicia begroette me hartelijk door me stevig te knuffelen.
Ik lachte. ‘’Begroet je iedereen zo?’’
‘’Nee, alleen jij. Je weet wel waarom,’’ knipoogde ze. In het busje zag ik dat Alicia ook twaalf comfortabele stoelen had meegenomen.
‘’Bij een pokertafel horen comfortabele stoelen,’’ antwoordde Alicia als reactie op onze blikken.
Mandy reageerde verheugd: ‘’Oh, dit wordt geweldig! We zullen zuinig zijn op deze spullen.’’
Alicia lachte. ‘’Maak je niet druk. Het is namelijk de vierde tafel die Arjan gekocht heeft. De vorige keren was hij vies geworden door zijn vrienden. Hij koopt elke keer een nieuwe als er een vlek op de tafel komt. Hij spoort niet.’’
Ik grijnsde. ‘’Ik begin je man steeds meer te mogen.’’

We droegen de stoelen, de poten en de ingeklapte tafel naar boven. Met aanwijzingen van Alicia wisten we na een kwartier de tafel in elkaar te zetten. De tafel zag er prachtig uit. Het leek sprekend op de pokertafel die je vaak op de televisie zag. Een prachtig groen beklede tafel die was voorzien van vakken waar de kaarten moesten staan. Aan de rand van de tafel waren gaten die bedoeld waren om je drankje in te zetten. De tafel was eigenlijk bedoelt voor tien personen maar twaalf was ook geen probleem.
‘’Oh ja! Ik ben iets vergeten, wacht even.’’ Alicia holde weg naar de auto. Even later kwam ze terug met een lamp. ‘’Danny, hang die lamp anderhalve meter boven de tafel, dan is de hele tafel goed verlicht.’’
Ik keek blij verrast. ‘’Je bent echt geweldig! Dank je wel!’’
Alicia bleef even voor een kopje koffie en dan was ze weer vertrokken.

Mandy knuffelde me stevig. ‘’Danny, dit wordt echt gezellig! Ik ga hapjes maken voor vanavond.’’ Ze verdween de keuken in. Ik keek even rond en kreeg opnieuw een idee. Een ogenblik later had ik een koelkast in de woonkamer gezet. Die laadde ik vol met bier en wijn. Mandy kwam even de kamer in en keek me verontwaardigd aan. ‘’Wat is dit nou?’’
Ik grijnsde. ‘’Hoeven we niet elke keer naar de keuken te lopen als we een drankje willen halen.’’
Ze schudde haar hoofd. ‘’Wat ben je een luilak zeg.’’

De avond viel al snel. Anna, Lotte en Elise kwamen als eerst. We begroetten elkaar hartelijk.
Anna riep meteen uit: ‘’héé, dat is mijn vaders tafel!’’
Ik lachte. ‘’Ja, inderdaad! Goed idee toch?’’
Ze knikte enthousiast. ‘’Ja, die stoelen zitten echt heerlijk.’’ Ze plofte genietend op de stoel. Lotte en Elise waren ook blij verrast.
Niet veel later kwamen Kelly en Nick aan. Nick was helemaal weg van de tafel. ‘’Wauw! Dit is fantastisch! Ik heb er ineens veel zin in!’’
Het was wachten op de anderen. Het was eigenlijk nog vroeg. Ik kletste met Anna.
‘’Hey Anna, hoe gaat het op je werk?’’
‘’Mega druk,’’ zuchtte ze. ‘’Ik heb wel mijn opleiding afgerond, maar ik moet toch nog een hoop leren. Gelukkig helpt mijn lieve collega me goed op weg.’’
‘’Ja, die gaat toch binnenkort met pensioen?’’
Anna knikte. ‘’Ja, ik ga haar opvolgen.’’
‘’Zie je dat wel zitten?’’
‘’In het begin nee, maar nu wel. Ze helpt me echt enorm. Ik heb al veel geleerd in een korte tijd. Maar zij is een schat. Ze doet alles om mij klaar te stomen als hoofdmanager.’’
Ik knikte goedkeurend. ‘’Dat is wel tof.’’
‘’Ja, zeker weten. Ze heeft me gezegd dat ze het eerste jaar bereikbaar blijft voor mij, mocht het misgaan.’’
‘’Kijk eens aan. Dat is toch een topper. Maar vertel: Is Lotte nog lief voor jou?’’
Anna lachte. ‘’Heel erg lief. Ze kan echt niet van me afblijven.’’
Ik grijnsde. ‘’Ik snap het helemaal hoor. Je hebt zo’n lekker lijf!’’ Ze gaf me een speelse stoot.
‘’Maar Anna, ben jij ook blij met haar?’’
Ze knikte gretig. ‘’Ja, ze is geweldig. Ik ben echt super verliefd op haar. En zij is een verdomd beest in bed.’’
‘’Ja, dat hoorde ik van Elise,’’ lachte ik.
Anna keek opeens schuldig. ‘’Ja, ik weet het. Het is moeilijk om rekening te houden met Elise. Ik hoop dat ze snel een vriend vindt.’’
‘’Komt vast wel goed. Daar maak ik me geen zorgen over.’’
‘’Ik ook niet hoor. Zij is ook verdomd knap. Maar ze is voorzichtig met zoeken. Daar ben ik wel blij mee.’’
‘’Anders grijp je wel in zeker?’’
Anna keek me onderzoekend aan. ‘’Heeft Mandy je wat verteld?’’
Ik knikte. ‘’Ja inderdaad, ze heeft me alles verteld.’’
Ze humde kort. ‘’Ja, dat heb ik gedaan. Ik doe dat niet graag, maar als ik iemand zie die niet goed is voor mijn vriendinnen, grijp ik in.’’
‘’Je houdt echt van ze hé?’’
Anna knikte. ‘’Ja, ik kan lekker mezelf zijn bij ze. Ze accepteren me om wie ik ben. Maar Danny, ik hou ook van jou als vriend. Je hoort nu echt bij ons.’’
Ik lachte. ‘’Ja, dat weet ik, maar ik heb een piemel.’’
Anna schoot in de lach. ‘’Des te beter. Kan ik ermee plagen.’’ Ze knipoogde ondeugend.
‘’Even over piemels gesproken, Anna. Mis je dat niet? Ik bedoel een echte van vlees en bloed hè.’’
‘’Op dit moment niet nee. Maar later misschien wel maar we zien wel.’’

Ding dong.
De rest was gearriveerd. Ik opende de deur. Thijs riep luid: ‘’Héé, jij leeft ook nog! Ik hoor amper van jou!’’ We gaven elkaar een knuffel. ‘’Sorry vriend. Sinds kort heb ik een meisje. Die bezorgt mij een hoop kopzorgen.’’
Thijs, Maarten en Bram schoten in de lach.
Maarten zei: ‘’Daar weet ik alles van!’’ Hij kreeg een stomp van zijn vriendin Leonie. Achter me riep Mandy: ‘’Laat die arrogante mannen maar. Kom meiden, we redden ons wel zonder hen.’’
Leonie en Sophie liepen ons met een grote glimlach voorbij.
Ik kletste met de mannen. Ik had ze inderdaad al een tijdje niet gezien. Toen we de woonkamer binnenliepen keken de mannen hun ogen uit. ‘’Wow, dit is gaaf!’’ riep Bram. Thijs en Maarten beaamden dat. We namen plaats. Zoals ik had verwacht zat Bram niet naast Elise. Daar zorgde Elise zelf wel voor. Mandy en ik wisselden een korte blik en moesten glimlachen. Eerst werd er gezellig gekletst. De finale van het WK volleybal was het gesprek van de dag.

Toen was het tijd voor een potje poker. Mandy stond op. Ik ging naast haar staan. Ze nam het woord: ‘’Welkom allemaal. Vandaag gaan we een gezellige pokeravond houden.’’ Ze wendde zich tot Leonie en Sophie. ‘’Kunnen jullie nu wel pokeren?’’
‘’Redelijk. We weten hoe het werkt. Maar het is best lastig om alles te onthouden,’’ antwoordde Sophie.
Mandy knikte. ‘’Geen zorgen. We helpen jullie wel een handje als het nodig is.’’
‘’Ja, door de kaarten om te draaien,’’ grijnsde ik gemeen.
Iedereen schoot in de lach.
Mandy zuchtte. ‘’Sorry voor mijn rare vent. Maar we hebben iets bedacht. Omdat we met zo’n grote groep zijn kan het wel eens een lange avond worden. De eerste afvallers zouden dus de rest van de avond moeten toekijken. Dat is niet echt leuk. Daarom hebben we een plan. De partners moeten naast elkaar zitten. Mocht er iemand uitgeschakeld worden, dan kan je je bij je partner voegen en samen spelen.’’
Er klonk goedkeurend geroezemoes. Mandy en ik keken vanuit onze ooghoeken naar Elise, die was niet bepaald blij.
Ik onderschepte een klein glimlachje van Mandy.
Ze vervolgde: ‘’Oké, ik stel voor dat de partners nu naast elkaar gaan zitten.’’

Kelly nam plaats naast Nick, die een vette knipoog gaf aan haar. Ze waren vol vertrouwen.
Lotte leunde gelukkig tegen Anna aan. Sophie ging naast Thijs zitten. ‘’We maken ze af,’’ fluisterde Thijs in haar oor. Maarten zat naast Leonie. Hij pakte haar hand en knikte vastberaden. Mandy en ik stonden al naast elkaar voor de stoelen. Recht tegenover ons namen een nerveuze Bram en Elise naast elkaar plaats. Ze schonken elkaar kort een onwennige blik.
Mandy kneep hard in mijn hand die haar uiterste best deed om niet te lachen.

‘’Goed zo, iedereen! Achter Thijs staat een koelkast die vol zit met drank. Jullie mogen alles pakken wat jullie willen. Op de kleine tafels staan wat hapjes. Jullie mogen de bakjes gewoon op de pokertafel zetten.’’
Nick zei: ‘’Is dat wel verstandig? Anders wordt de tafel vies.’’
Anna lachte. ‘’Dan koopt mijn pa gewoon een nieuwe. Dus het mag gewoon.’’ Daar moest iedereen wel om lachen.
‘’Oké, nu de prijs. We willen het anders doen met de prijs. De twee finalisten mogen allebei een eigen opdracht verzinnen. De verliezer van de finale moet de opdracht uitvoeren.’’
Iedereen vond het wel een leuk idee. Hier en daar waren er een paar grijnzende gezichten te zien.
Mandy lachte. ‘’Maar we gaan niet overdrijven, hé mannen.’’

De eerste kaarten werden gedeeld, daarmee was de pokeravond officieel begonnen. De eerste paar ronden deden we het rustig aan voor Leonie en Sophie. Ze hadden een papier met uitleg bij zich. Maar ondertussen werd er gezellig gekletst en elkaar geplaagd. Ik zat na te denken. Wat moest ik doen met Bram en Elise. Een van hen uitschakelen zodat ze een koppel wordt? Of zorgen dat ze de finalisten zouden zijn? Dat laatste was wel een erg moeilijke opgave. Ik keek Mandy onderzoekend aan, helaas kon ik niet aflezen wat ze wilde. Op de tafel kon ik wel zien dat de partners stiekem samen werkten. Eigenlijk niet eerlijk maar dat bedierf de pret niet.
Een goede twee uur later, 22:00, nam ik het op tegen Leonie die de kleinste stack had van iedereen. Ik had een dubbel aas. Een prachtige set kaarten maar dat zei nog niets. Ik keek Leonie uitdagend aan en knikte met mijn wenkbrauwen. Leonie lachte. ‘’Aha, ben je aan het bluffen meneertje?’’
Ik deed alsof ik betrapt werd. ‘’Oh, nee hoor!’’
Ze lachte om mijn toneelspel en keek serieus naar haar kaarten. Ze bleef aarzelen maar uiteindelijk zette ze all-in. Ik callde zonder aarzeling. Mijn stack was toch groot zat. We draaiden de kaarten om. Leonie schrok van mijn kaarten. Ik keek naar haar kaarten. Een ruiten-boer en ruiten-vrouw. ‘’Oeh Leonie, dit zijn ook mooie kaarten.’’
‘’Ja, dan heb ik toch kans op flush, straight of straight-flush?’’
‘’Inderdaad, je begint het goed te begrijpen,’’ knikte Maarten goedkeurend.
Een flop kwam. Niets bijzonders. De turn werd een ruiten-aas. Leonie kreunde meteen. De river was niet nodig.
Ik lachte gemeen. ‘’Sorry Leonie. Maar je hebt wel goed gespeeld voor de eerste keer.’’
De rest beaamde het.
Leonie zei: ‘’Jammer, maar ik vond het wel leuk. Nooit gedacht dat pokeren leuk kon zijn. Ik wil het wel vaker doen.’’ Sophie reageerde: ‘’ja, ik ook!’’
Nick zei: ‘’Het is alleen leuk als je het met je vrienden doet. Met onbekenden pokeren, zoals op de tv is minder leuk. Dat heb ik een keer gedaan. Dat viel me vies tegen. Hier met leuke vrienden is gewoon gezelliger.’’ Leonie knikte begrijpend.
Maarten keek zijn vriendin aan. ‘’Nou, kom maar bij de kampioen zitten. Ik zal je laten zien hoe poker echt werkt.’’
Hier en daar werd er geproest van het lachen.

Bram zei: ‘’Hey luitjes. Ik ga effe roken.’’ Elise wierp hem een afkeurende blik toe. ‘’Slecht voor je.’’
Hij lachte. ‘’Maar wel lekker.’’
‘’En het stinkt.’’
Oei, een gevoelige snaar geraakt, dacht ik bij mezelf. Bram en Elise vielen even stil en keken elkaar wat ongemakkelijk aan. Bram vluchtte bijna naar het dakterras. Mandy en ik liepen naar de keuken om nog meer drank te halen. Ze fluisterde zacht tegen me: ‘’Dat was best ongemakkelijk.’’ Ik grinnikte. ‘’Ja, inderdaad, maar jammer genoeg zeggen ze weinig tegen elkaar.’’
‘’Komt nog wel, denk ik.’’
Ik vulde de koelkast in de woonkamer weer bij. Mandy zorgde voor de snacks.
Daarna ging ik naar het toilet. Ik kwam Bram tegen die naar me glimlachte. Ik liep de badkamer in en rook de deodorant. Dat was mijn deo. Ik moest zachtjes lachen.

Bram kwam weer naast Elise zitten. ‘’Zo, stink ik nog?’’
Elise boog voorover en snoof even. ‘’Nee, je hebt deo van Danny opgedaan.’’
Hij knipoogde. ‘’Je hebt een hekel aan roken?’’
Elise lachte. ‘’Dat is nog zacht uitgedrukt. Sorry, ik haat roken. Daarom zit ik bijna nooit naast rokers.’’
‘’Ah, dat verklaart het. Ik vond het al vreemd dat je elke keer weg gaat als ik naast je kom zitten. Ik dacht dat je mij niet mocht.’’
‘’Oh sorry. Dat is niet zo. Sorry dat ik je een verkeerde indruk heb gegeven.’’
Hij glimlachte. ‘’Het is al goed. Mocht ik weer stinken, geef me maar een gil, dan doe ik weer deo op.’’
Elise giechelde. ‘’Zal ik doen!’’
Mandy had met veel plezier naar dit hele gesprek geluisterd en ging ook naar het toilet. Daar kwam ik haar tegen. Ze hield me tegen en vertelde wat er zojuist gebeurd was. ‘’Hmm. Dat is een goed begin!’’ Mandy ging naar de badkamer, ik naar de woonkamer en zag dat Elise en Bram druk in gesprek waren. Mooi, dacht ik bij mezelf.

Het pokerspel werd hervat. Het was inmiddels na twaalven toen de tweede afvaller een feit was. ‘’Wat een kut avond! Ik had de hele tijd slechte kaarten! Het is niet eerlijk!’’ mopperde Kelly.
‘’Troost je, liefje. Want je hebt mij nog!’’ zei Nick grijnzend. Een klein kwartier later schakelde Anna Thijs uit. Hij bromde meteen na zijn verlies: ‘’Bitch!’’ We schoten in de lach.
‘’Oeps, sorry Anna. Dat was niet zo bedoeld.’’
Ze glimlachte. ‘’Het geeft niet. Ik kan wel wat hebben, Thijs.’’
Even later snoepte Mandy de hele stack van Maarten leeg. Hij keek somber. Leonie lachte hem uit. ‘’Ik dacht dat je kampioen was?’’
‘’Ik had gewoon slechte kaarten,’’ verdedigde hij zijn status. Het was alweer ruim over een uur geweest. Maarten vroeg: ‘’Vinden jullie het goed dat Leonie en ik naar huis gaan? We hebben toch verloren. En het is al laat.’’ Dat vonden we geen probleem. Na uitgebreid afscheid genomen te hebben vertrokken ze.

Het spel ging vrolijk door. En de tijd ook. Ondertussen moest Lotte er ook aan geloven en had nu een team met Anna gevormd. De volgende ronde folden iedereen gelijk behalve Mandy en Elise. Mandy had de grootste stack van de tafel en Elise juist de kleinste. Ik maakte me een beetje zorgen om Elise. Ik keek Mandy onderzoekend aan, ze keek vrolijk terug en knipoogde. Wat was ze van plan? Haar uitschakelen? Daar leek het wel op. Mandy verhoogde de inzet voorzichtig. Tot mijn verbazing verhoogde Elise de inzet opnieuw. Mandy ging direct mee. De flop kwam. Ik kon de uitdrukking op het gezicht van beide dames helaas niet aflezen. Ze waren koelbloedig. Elise zette fors in. Mandy gooide juist meer chips bij. Elise aarzelde even.
Inzetten! wilde ik bijna roepen. Gelukkig deed ze dat ook. De turn volgde. Mandy deed nonchalant de check. Ik keek haar aan, weer een knipoog van haar. Elise ging aarzelend mee. De vijfde en laatste kaart kwam op tafel. Ik zag Elise’s hoofd op lichten. Mandy deed opnieuw de check. Elise dacht lang na. Toen maakte mijn hart een sprongetje. Ze ging All-in!
Mandy keek haar met grote ogen aan. Elise grijnsde. ‘’Ja, Mandy, kom maar op. Durf je het aan?’’
Ze aarzelde lang. Was het toneelspel? vroeg ik me af. Ik keek haar opnieuw aan. Ze draaide langzaam haar hoofd naar me toe en gaf opnieuw een knipoog. Dan keek ze recht in de ogen van Elise. ‘’Ik pas.’’
‘’Wat?’’ riepen Nick en Bram verbluft uit.
Mandy deed alsof er niets was en duwde de chips naar Elise toe die ook verbaasd keek.
Nu wist ik zeker dat Mandy opzettelijk liet passen om Elise te helpen. Ik keek haar grijnzend aan, wéér kreeg ik een knipoog terug.

Het was inmiddels na drieën. Thijs en Sophie waren ook naar huis gegaan toen Sophie uitgeschakeld was. Ik was in gevecht met Anna en Lotte. Ik had een Klaver-aas en Schoppen-koning. De flop kwam met een ruiten-aas en klaver-koning. Ik had dus two pair.
‘’Hoeveel hebben jullie nog?’’ vroeg ik aan Anna.
‘’Een kleine tienduizend.’’
Ik humde kort en zette tienduizend in.
Anna en Lotte schrokken. ‘’Wat doen we? Is die blinde aan het bluffen?’’ vroeg Lotte aan Anna.
‘’Héé, heb respect voor mij, hè?’’ lachte ik.
Anna en Lotte zaten even te fluisteren en Anna schoof de chips naar voren.
‘’Ah, die twee domme lesbiennes gaan mee.’’
Lotte en Anna keken me verontwaardigd aan. Ze draaide de kaarten om. Ze hadden ook two pair, maar ik had een hogere two pair. Ik liep dus voor. Er volgden twee kaarten op tafel, allebei niets voor ons.
Ik lachte ze hard uit. ‘’Dag stelletje prutsers. En heel hartelijk dank voor die mooie chips!’’
Lotte kneep haar ogen dicht. ‘’Pas op jij, anders grijpen we je hoor.’’
Ik bleef ze uitlachen. ‘’Nu gaan jullie zeker naar huis voor een ander spelletje?’’

Anna en Lotte schoten direct uit hun stoelen en wisten me naar de grond te werken. Anna zat boven op me en Lotte had mijn handen vast.
‘’Hmm, ik vind dit wel lekker zo.’’
‘’O ja?’’ reageerde Anna uitdagend. Uit het niets greep ze mijn langzaam stijf wordende pik beet en kneep er hard in.
‘’Ohhh,’’ kreunde ik uit. ‘’Jezus, doe is effe voorzichtig met mijn vriend!’’ Ze kneep opnieuw hard in mijn lul. ‘’Ohhhh. Stop stop! Ik zal me gedragen!’’ riep ik wanhopig uit.
‘’Zo mag ik het horen,’’ zei Lotte die vervolgens een high five gaf aan Anna.
Ik stond op, wreef over mijn pijnlijke kruis en keek somber naar Mandy. ‘’Waarom hielp je mij niet? We zijn toch een team.’’ Mandy keek naar de tafel. ‘’Nee, we zijn nog geen team.’’

Bram keek met open mond naar dit hele tafereel. Elise stootte hem lachend aan. ‘’Dat doet Danny vaak met Anna. Elkaar aan het pesten.’’
Bram fluisterde: ‘’Maar Anna greep in zijn kruis!’’
Elise gniffelde. ‘’Dat doet ze wel vaker. Danny pakt soms haar borsten ook.’’
Hij keek verbaasd. ‘’Vind Mandy dat niet erg? En Lotte dan?’’
Elise schudde haar hoofd. ‘’Nee, ze vinden het alleen maar leuk.’’

Het spel ging weer verder. Anna en Lotte bleven voor de gezelligheid. We waren vier uur al gepasseerd. Mandy, die al de hele avond heer en meester speelde, had nog steeds de grootste stack. Ik was nu in gevecht met Bram. Ik was aan de verliezende hand en ging meteen all in terwijl ik wist dat ik ging verliezen. Maar het goed nieuws was dat al mijn chips naar Bram zouden gaan. Inderdaad verloor ik deze ronde en werd uitgeschakeld. Anna lachte me overdreven hard uit. ‘’Hou je bek, bitch!’’ gromde ik. Ze keek ondeugend.
‘’Ho ho, hij is nog niet uitgeschakeld, Anna. Want ik ben er nog!’’ Mandy keek haar gemeen aan. Ik sloeg mijn arm om Mandy heen en stak mijn tong uit richting Anna.

Ik zei: ’’Maar mensen, ik zal de dealer spelen. Dat gaat wat gemakkelijker voor jullie. Goed?’’
Iedereen knikte. Ik schudde de kaarten en deelde ze uit. Mandy concentreerde zich volledig op Nick en Kelly. Elke keer als Mandy tegen Elise of Bram moest spelen, folde ze gelijk. Ze had een ruime stack nodig om Nick uit te schakelen.
Bram en Elise konden het langzaam steeds beter met elkaar vinden, tot grote vreugde van mij en Mandy.
Het duurde even tot Mandy haar kans schoon zag om Nick uit te schakelen. Want Nick zette vrij fors in. Mandy had ook goede kaarten en ging direct mee. Gelukkig voor ons pasten Bram en Elise meteen. De flop kwam. Nick deed een check. Mandy gooide voorzichtig een aantal chips naar voren. Nick keek haar onderzoekend aan. ‘’Wil je mij bang maken, dame?’’
Ze glimlachte. ‘’Misschien.’’
Nick haalde zijn schouders op en verhoogde de inzet. Mandy keek hem ondeugend aan en zette opnieuw hoog in.
‘’Jij gore…’’ gromde Nick. ‘’Ach, fuck it.’’ Hij gooide chips op de tafel. De vierde kaart kwam op de tafel. Nick deed meteen de check.
Mandy lachte en gooide opnieuw wat chips op de tafel. Nick zuchtte en keek naar zijn stack. ‘’Wat doen we?’’ Kelly keek hem aan. ‘’Doe gewoon all in, we hebben onze dag niet.’’ Hij knikte en schoof zijn hele stack naar voren.
‘’Wat attent van jullie,’’ lachte Mandy gemeen en deed een call. De laatste kaart kwam. Mandy won overtuigend. Nick mopperde: ‘’Jezus. Wat een drama vandaag. Ik had serieus zelden goede kaarten!’’
Ik juichte van binnen. Ons plannetje gaat bijna door. Alleen wist ik nog niet wat Mandy van plan was. Mandy’s stack was zelfs groter dan de stacks van Bram en Elise bij elkaar.

Het was bijna vijf uur en Bram had al een tijdje niet gerookt. Dat viel me wel op. Deed hij dat voor Elise? Ik wist wel dat Bram haar leuk vond. Dat was zelfs met blinde ogen te zien. Ik schudde snel de kaarten weer. Mandy zette elke keer fors in en dan zogenaamd teleurgesteld folden na een flop. Ik moest van binnen grinniken, nu wist ik zeker wat ze van plan was. Ze wilde net als ik dat Bram en Elise de finalisten zouden worden. Na ruim een half uur had Mandy haar stack gehalveerd.
Nick grinnikte. ‘’Het gaat niet zo goed met je, hè?’’ Mandy schudde gespeeld teleurgesteld haar hoofd. Ik ging er wel van uit dat Nick wel een klein vermoeden had.

De eerste zonnestraal scheen door het raam de woonkamer in. Mandy verloor voor de zoveelste keer de ronde en haar hele stack was leeg. Elise gilde van blijdschap: ‘’Whoa. De grote koningin is eruit!’’ Ze gaf een high five aan Bram. ‘’We waren een goed team hè?’’ riep hij tegen Elise.
Van binnen moest ik zo hard lachen. Aan het gezicht van Mandy te zien had ze hetzelfde.
Ze glimlachte. ‘’Nou gefeliciteerd. Jullie zijn de finalisten. Elise en Bram, jullie mogen de opdracht verzinnen. Maar ga eerst tegenover elkaar zitten. Mandy ging aan de andere kant van me zitten. Ik was nog steeds de dealer.
Bram nam plaats tegenover Elise.
‘’Nou Bram, wat is de opdracht?’’ Hij dacht even na. Hij keek Elise strak aan. ‘’Elise, als ik win, ga je drie keer met mij uit.’’ Het gezelschap begon te joelen. Mandy en ik keken elkaar goedkeurend aan.

Elise glimlachte. ‘’Je vind mij dus leuk?’’
Bram kleurde licht. ‘’Ja inderdaad, ik vind je een hele mooie vrouw.’’ Elise kreeg blosjes op haar wangen. ‘’Dank je wel, maar helaas maak je niet veel kans op me.’’
‘’Omdat ik rook?’’ vroeg hij.
‘’Inderdaad. Klinkt misschien hypocriet. Maar ik heb gewoon een hekel aan roken. Mijn vader rookte ook veel. Ik vond het walgelijk. Veel mensen hebben er niet zo veel last van, maar ik wel. Ik heb mijn zinnen gezet op dat mijn vriendje geen roker is.’’
Bram knikte langzaam. ‘’Dus als ik win ga ik met jou drie keer uit. Ik maak dus geen schijn van kans?’’
Elise lachte. ‘’Als je het zo bekijkt eigenlijk wel, maar het is niet zo dat je helemaal geen schijn van kans maakt. Maar wel relatief laag. Je kan het in ieder geval proberen. Misschien heb ik het toch mis.’’
Bram knikte langzaam en dacht even na.
Elise keek op. ‘’Hmm, ik heb een idee. Als ik win, ga je stoppen met roken. Voor twee maanden of zo. Nee, laten we tot 1 januari doen. Wat zeg je daarvan?’’

Bram keek verbijsterd. ‘’Ik en stoppen met roken? Dat staat niet in mijn woordenboek! Maar waarom?’’
Elise kleurde en fluisterde zacht: ‘’Omdat ik jou best wel leuk vind.’’
Hij keek verrast. Het publiek begon opnieuw te joelen. ‘’Oh, dit is zo’n leuk gesprekje,’’ kreunde Lotte zacht.
We moesten er allen zachtjes om grinniken.

Bram wreef over zijn voorhoofd en aarzelde lang.
Elise zei: ‘’Het is eigenlijk niet eerlijk tegenover jou voorstel. Het is nog negen weken voordat het nieuwjaar is. Dus nog negen weekenden. Ik stel voor: Als je wint, mag je negen keer met mij uit.’’
We begonnen te klappen van enthousiasme. Bram knikte langzaam goedkeurend en dacht opnieuw lang na.
Nick zei tegen Bram: ‘’Ga effe roken. Dan kan je nadenken.’’
Hij knikte. ‘’Ja, dat ga ik doen!’’ Hij verdween naar het dakterras.

De meiden gingen vol in de aanval.
Anna vroeg meteen: ‘’Elise, vind je hem leuk?’’
Elise haalde haar schouders op. ‘’Hij lijkt me wel een leuke vent. Maar ik ken hem nog te kort. Maar is mijn voorstel niet een beetje gemeen? Egoïstisch? Of zelfs hypocriet?’’
De meiden keken elkaar aan. Lotte zei: ‘’Misschien een klein beetje. Maar Bram reageerde redelijk kalm. Dus dat zal wel mee vallen.’’
Kelly vroeg: ‘’Je wilt hem alleen als hij niet rookt?’’
Elise haalde haar schouders op. ‘’Ja, eigenlijk wel. Maar misschien valt het wel mee. Ik weet het niet, we zien wel wat er gaat gebeuren zo meteen.’’

Bram kwam terug, nam plaats op de stoel en kwam meteen ter zake.
‘’Oké, Elise. Op één voorwaarde.’’
‘’En dat is?’’
‘’Als ik verlies en moet stoppen met roken, dan wil ik dat je mij helpt. Het gaat me sowieso niet lukken in mijn eentje.’’
‘’Deal. Dat spreekt voor zich. Ik was al van plan om je te helpen. Lijkt me wel eerlijk zo.’’ Ze stak haar hand uit. ‘’Deal?’’
Bram aarzelde opnieuw. ‘’Fuck it, ik doe het gewoon!’’ Hij schudde de hand van Elise. ‘’Deal!’’
We begonnen te joelen.
Ik keek Bram grijnzend aan. ‘’Owee als je verliest.’’ Hij keek me nijdig aan. ‘’Hou je bek en deel die kaarten nou maar.’’

Ik lachte luid. “Oké, als Bram wint, gaat Elise negen keer met hem uit. Als Elise wint, gaat Bram stoppen met roken tot 1 januari, met haar hulp. Dit wordt een spannende finale!’’
Ik deelde de kaarten. De eerste paar ronden gebeurde er vrij weinig. Bram en Elise waren uiterst serieus. Beide wilden graag winnen. De stacks waren even groot. Ik was even bang dat het lang zou duren tot Elise ineens riep: ‘’All-in.’’
Bram keek verschrikt op. Alle ogen waren op hem gericht. Hij keek continu naar zijn kaarten. ‘’Ik ga mee!’’ De kaarten werden omgedraaid. Beide hadden goede kaarten. Het kon spannend worden.

Buiten was het inmiddels licht geworden. We oogden eerst wat moe, maar nu waren we opeens klaar wakker. Het einde was eindelijk in zicht. Iedereen keek gespannen toe. De flop kwam op de tafel. Het voordeel ging richting Bram die ook meteen luid juichte. De turn kwam. Niets veranderd. Elise kon alleen winnen als er een koning op tafel kwam.
‘’Oh, wacht even, ik moet zo nodig plassen! Ik hou het niet meer,’’ riep Elise uit. Ze vluchtte naar de badkamer.
‘’Ik moet een peukje opsteken! Ik kan dit niet verdragen,’’ gromde Bram die naar het dakterras snelde. De rest moest lachen. We zaten lekker te kletsen. Onder de tafel keek ik wat de volgende kaart was: een ruiten-acht. Daarmee zou Bram winnen. Ik hoopte alleen dat Elise ging winnen. Twee en halve maand samen was beter dan negen dates. Ik zocht stiekem de koning op, legde die boven op en daarna de ruiten-acht erboven op. Mandy gaf me een harde stoot en keek me verontwaardigd aan. Ik schudde onschuldig mijn hoofd. Ze lachte liefjes en zei geruisloos: ‘’Wat ben je slecht.’’
Elise kwam terug. ‘’Waar is Bram?’’
‘’Die is misschien aan zijn laatste peuk bezig van dit jaar,’’ grinnikte Nick. We schoten hard in de lach.
Even later kwam Bram ook binnen. ‘’Nou, kom maar op, Danny! Hopelijk was zonet niet de laatste peuk van dit jaar!’’
Ik keek beurtelings naar Bram en Elise. ‘’Ready?’’
Ze knikten tegelijkertijd.
‘’Oké, hier komt ie.’’ Ik legde de bovenste kaart weg en pakte de tweede kaart en schoof die langzaam naar het midden van de tafel. Opnieuw keek ik Bram en Elise beurtelings aan.
‘’Schiet nou eens op, ik wil naar bed!’’ geeuwde Lotte. Ik grinnikte en draaide de kaart om.
Elise gilde de longen uit haar lijf. ‘’YEAH!’’
Bram legde zijn handen op zijn achterhoofd. ‘’Fuck, nee!’’
‘’Ooh, mazzelaar Elise!’’ mompelde Anna.
Elise deed een overwinningsdansje en Bram keek verslagen naar de kaart Koning.

‘’Nou, dat was weer een leuke avond, nacht en ochtend. Maar ik ga nu naar huis. Ik ben bekaf. Kelly, ga je mee?’’ Ze knikte.
Nick klopte op de schouder van Bram. ‘’Sterkte kerel.’’
Lotte ging er ook vandoor met Anna naar Lotte’s moeder. Mandy liet ze even uit.

Elise moest opnieuw naar het toilet, ze had te veel gedronken. Bram bleef verslagen naar de kaart staren.
Ik keek hem aan. ‘’Nou, dat wordt stoppen met roken. Maar waarom ging je akkoord met haar voorstel?’’
Hij haalde zijn schouders op. ‘’Ik ging ervan uit dat ik zou winnen.’’
Ik lachte. ‘’Nee, dat bedoel ik niet. Je deed het ook stiekem voor haar. Als iemand anders dit tegen jou had gezegd. Wat had je dan gezegd?’’
‘’Dan had ik ‘vergeet dat maar’ gezegd,’’ gaf hij lachend toe.
Ik grijnsde. ‘’Nou, ik wens je heel veel sterkte, vriend.’’
Hij keek somber. ‘’Ik weet niet of het me gaat lukken.’’
Elise en Mandy kwamen terug en Elise hoorde het. Ze ging naast hem zitten. ‘’Bram, ik heb even nagedacht. Ik voel me eigenlijk schuldig. Het is eigenlijk niet eerlijk voor jou. Het gaat mij niets aan dat je rookt. Dat is jouw leven en daar moet ik me niet mee bemoeien. Als je wilt dat ik een andere opdracht verzin, dan doe ik dat.’’
Bram schudde zijn hoofd. ‘’Nee, Elise. We hebben een afspraak gemaakt. Deal is deal.’’
Elise knikte langzaam. ‘’Oké, dan heb ik daar ook over nagedacht. Je woont op jezelf?’’
Hij knikte bevestigend.
‘’Heb je een logeerkamer?’’
Hij knikte weer.
‘’Mooi, kan ik daar misschien logeren?’’
Bram keek verbaasd, evenals ik en Mandy.
Elise zei: ‘’Bram, de eerste weken zullen zwaar voor jou zijn, denk ik. Dan wil ik graag in de buurt zijn. Dus als je het goed vind, dan wil ik een paar weken bij je logeren.’’
‘’Meen je dat?’’ vroeg Bram voorzichtig die nog steeds vol verbijstering naar haar keek.
Elise knikte. ‘’Ja, ik meen het echt. Maar aan de andere kant heb ik dan ook weer even rust van die oversekste pubers Anna en Lotte.’’
Mandy en ik gierden het uit van het lachen.
Elise legde het even snel uit aan Bram die er daarna ook om moest lachen.
‘’Vind je het goed, Bram?’’
Hij glimlachte. ‘’Ik zou het juist heel fijn vinden. Ik zou het echt niet redden als ik alleen in mijn huis ben.’’
Ze knikte begrijpend. ‘’Nou, je mag nog één peukje roken.’’
Bram haalde de shag uit zijn broekzak en wierp hem met een boog in de prullenbak. Elise keek verrast. ‘’Dat is al een goed begin, Bram. Maar zullen we even snel naar mijn appartement voor mijn kleren en dan wil ik echt gaan slapen. Ik ben kapot.’’

Bram knikte. ‘’Ik ga eerst even naar het toilet.’’
Elise vroeg me toen Bram uit zicht was. ‘’Kan ik hem vertrouwen? Is het niet gevaarlijk als ik zomaar bij hem ga logeren?’’
Ik lachte. ‘’Hij en gevaarlijk? Welnee gek! Je moet eens weten hoe gek hij op roodharigen is. Geloof me, hij durft je mooie witte huid nog met geen klein krasje te beschadigen. Daar is hij te heilig voor.’’
Ze keek verbluft. ‘’Echt?’’
Ik grinnikte. ‘’Daar kom je vanzelf wel achter, meid.’’
Even later verdween de laatste gasten ook.

Mandy deed de deur achter zich dicht en we keken elkaar ongelovig aan. ‘’Had je dit verwacht, Danny?’’
Ik schudde mijn hoofd. ‘’Wat een aangename verrassing!’’
‘’Ja, inderdaad. Maar we hoefden eigenlijk niet veel te doen.’’
‘’Inderdaad, behalve hen de finalisten maken.’’
‘’En stiekem kaarten wisselen, stouterd!’’ Mandy giebelde even. ‘’Oh, Bram gaat je echt vermoorden als hij erachter komt.’’
‘’Dan heb je een reden om te zwijgen! Maar ik voel me er wel schuldig over. Het is niet eerlijk voor hem.’’
‘’Ja, je bent heel erg stout!’’ Ze keek me plagend aan.
Ik greep haar en kietelde haar. ‘’Jij bitch,’’ gromde ik. Ze gilde het uit. ‘’Stop, stop!’’ We keken elkaar lachend aan.
‘’Wat denk je, Danny. Hoe lang gaat het duren voordat ze samen in één bed liggen?’’
‘’Binnen een week,’’ antwoordde ik zelfverzekerd.
Ze giechelde. ‘’Nee, echt niet! Ik denk een paar weken later pas. Maar kom, we gaan slapen, ik ben moe. Het is verdorie al laat geworden. Nou ja, vroeg eigenlijk.’’

Ruim zes uur later werden we weer wakker. Het was al drie uur in de middag. Buiten regende het pijpenstelen. Mandy keek somber naar buiten. ‘’Bah, wat een kut weer.’’
‘’Ja, we blijven vandaag lekker thuis.’’
We aten wat en daarna ruimden we de boel op.
Nadat we alles opgeruimd hadden ploften we op de bank. ‘’Wat gaan we vandaag doen?’’ vroeg Mandy aan me.
‘’Ik heb geen idee. Waar heb je zin in?’’
‘’Maakt niet uit. Als ik het maar met jou samen doe.’’
Ik lachte en dacht even na. ‘’Wacht even, Mandy.’’ Ik liep naar de keuken en pakte mijn portemonnee. Ik haalde er een zwarte kaart uit en liep terug. Ik hield de kaart voor haar gezicht. Mandy las voor. ‘’Doofblind seks.’’ Ze keek me verheugd aan.
‘’Ja? Heb je daar nu wel zin in?’’
Ze knikte gretig.
‘’’Nou, dan gaan we jou even doof en blind maken…’’