Het Halloweenfeest had zijn hoogtepunt bereikt toen Brad opkeek en zijn vriendin, Esther, met een ondeugende glimlach op haar gezicht aan de andere kant van de kamer zag staan. Gekleed in een lieveheersbeestjeskostuum, dat bestond uit een ballonvormig rood topje met zwarte stippen, zwarte panty's, rode sandalen, delicate vleugels en schattige kleine antennes, zag ze er zo sexy uit als een jonge vrouw er maar uit kon zien terwijl ze toch bijna geen huid toonde.

Hij wist dat haar blik betekende dat ze iets in gedachten had, dus hij glimlachte terug en stond op het punt naar haar toe te lopen toen een vriend aan zijn schouder trok en zijn aandacht opeiste.

"Laten we gaan?" fluisterde ze een paar minuten later in zijn oor. Hij schrok van haar stem omdat zijn focus op de Footballdiscussie hem ervan had weerhouden te beseffen dat ze dichtbij was. Haar hese, dringende toon, bracht echter een duidelijke boodschap over en met een snel knikje naar zijn maatjes pakte hij haar hand en liep naar de deur.

"Ga ik geluk hebben?" vroeg hij lachend toen ze richting de auto liepen.

"Je hebt altijd geluk," antwoordde ze, pakte zijn schouders beet en gaf hem een hartstochtelijke kus. Toen ze uit elkaar gingen huppelde ze praktisch naar de passagierszijde van de auto, en zag er zowel sexy als een beetje dom uit in haar outfit.

Brad was laatste jaar student werktuigbouwkunde, terwijl Esther marketing studeerde. Ze hadden elkaar veertien maanden eerder ontmoet en woonden de laatste acht maanden samen, met plannen om in het voorjaar te gaan trouwen.

De jonge studente was een één meter lange blondine, die met haar zesenvijftig kilo slank was. Ze had groene ogen, mooie borsten en lange, welgevormde benen. Ze droeg haar blonde haar schouderlang, wat hielp om haar tere nek te accentueren, en ze had dikke, sappige lippen, gemaakt voor het kussen.

Brad was opgewonden om zo'n schoonheid binnen te halen, en zijn toewijding was duidelijk, wat vaak het grinnik van zijn vrienden opriep, die hem een mietje noemden. Ze waren een actief stel, dat hun lichamen in uitstekende conditie hield, en ze deelden de dezelfde kijk op het leven.

Brad startte de auto en reed weg. "Waar gaan we heen?" vroeg hij haar van opzij aankijkend.

"Begraafplaats," antwoordde ze, en hij merkte dat ze haar best deed niet in de lach te schieten.

"Uh... oké. Waarom?" antwoordde hij, wetend dat het waarschijnlijk iets vreemds zou worden.

"Ik heb het altijd al eens op een begraafplaats willen doen. Bovendien is het Halloween," antwoordde ze.

"O, lieve heer. Laten we maar naar het appartement gaan. Het is koud buiten," wierp hij tegen.

Esther kon soms een beetje wild worden en meer dan eens had hij deelgenomen aan één van haar spelletjes. Gelukkig waren die, hoewel soms riskant, altijd goed voor hem afgelopen, dus hij verzette zich niet te hard.

"Kom op... leef een beetje," antwoordde ze met zwoele stem, boog zich voorover en streek met haar tong over zijn oor.

"Welke?" vroeg hij, terwijl hij zijn lichaam voelde huiveren.

"Laten we naar die aan het einde van Sycamore Street gaan," zei ze.

Hij herinnerde zich de plek vaag en ook dat het een rechthoekig terrein was dat meerdere blokken besloeg tussen twee parallel lopende straten. Het had dichtbeboste stukken, waardoor het er zelfs overdag donker leek.

Het kostte hen tien minuten om bij de hoek te komen, en onderweg hielden Esthers zwervende handen en lichte kussen hem bezig. Haar opwinding ging op hem over en terwijl ze langzaam langs de lange muur reden, op zoek naar een ingang, werd hij ook gretig.

"Daar," riep ze, en ze konden vijftig meter verderop een klein voetgangershek zien.

"Ik parkeer hier maar, denk ik," zei hij en stopte voor de ingang.

"Is het hek open?" vroeg ze.

"Wacht hier, dan zal ik dat even controleren," antwoordde hij en stapte snel uit de auto.

Het hek had een roestige grendel, maar het werkte, en met een luide piep duwde hij het open op het moment dat zijn vriendin uit het voertuig sprong.

Binnen vijf stappen vervaagde het meeste omgevingslicht van de straat en moesten ze zich inspannen om objecten te onderscheiden.

Het leek erop dat ze regelrecht het centrale deel van de begraafplaats waren binnengestapt en in elke richting waren er graven, sommige begrensd door stenen randen en met een verscheidenheid aan grafstenen, variërend van eenvoudig tot weelderig.

"Laten we even rondkijken," zei Esther en ze trok aan zijn hand.

"Wat zoek je?" lachte Brad, omdat hij had gedacht dat ze het gewoon in het gras zouden doen.

"Ik weet het niet," giechelde ze.

Terwijl ze langs de grafstenen renden, vroeg de student zich af welke reactie ze zouden krijgen als ze iemand tegenkwamen. Met Esther in haar lieveheersbeestjeskostuum en hij zelf in een zelfgemaakte piratenoutfit, dacht hij dat ze zouden kunnen gezien worden als buitenaardse vormen.

Verderop konden ze de kniehoge monumenten zien overgaan naar grotere bouwwerken, en nadat ze een toegangsweg waren overgestoken, kwamen ze een gedeelte binnen met verschillende mausolea.

Ze liepen door de gebouwen en zagen al snel een interessant gebouw van donker graniet. Esther trok aan zijn hand en na een paar stappen besefte hij haar bedoeling. "We kunnen daar niet naar binnen... het... het zou niet goed zijn," zei hij toen ze bij de poort kwamen.

"Kijk of je hem kunt openen?" zei ze, zijn opmerking negerend.

"Wil je het daar binnen doen? Daarbinnen?" vroeg hij.

"Ja..." antwoordde ze wellustig.

Een deel van de reden dat Brad van Esther hield was vanwege haar geest, maar deze keer dacht hij dat ze misschien te ver ging. Toch liep hij naar de metalen tralies en zag dat het hek al een centimeter openstond. "Het is open..." zei hij tegen haar. "Weet je het zeker?"

Esther stapte tot naast hem en met een zucht gaf hij een duw tegen het hek. Het zwaaide gemakkelijk open en met slechts een paar stappen waren ze binnen.

Het was er erg donker, maar ze konden net zien dat er aan de ene kant twee op elkaar gestapelde crypten waren en tegen de tegenoverliggende muur stond een soort stenen tafel die tot hun middel reikte. Volgens hem zou het gepast zijn geweest om eerst iets te weten te komen over de mensen van wie ze in het graf schonden, in ieder geval een naam en hoe lang ze geleefd hadden.

Esther had echter andere ideeën en zonder voorbereidingen begon ze haar panty en slipje naar beneden te trekken en haar bijna perfecte kont te onthullen. Toen haar panty en slipje op haar knieën zaten, boog ze over de tafel en duwde haar billen naar achteren. Hij kon haar strakke poesje zien, glad en glanzend tussen haar strakke benen, en het deed zijn ballen strakker worden. "Kom op, schiet op... voordat we gepakt worden," giechelde ze.

Ondanks zijn twijfels was het aanbod te mooi om te laten liggen, dus werkte Brad zijn spijkerbroek los, liet zijn pijnlijke schacht los en ging in positie. "Shit..." kreunde hij toen hij haar hete en zeer natte opening voelde.

"Umm... ja, schat... neem me..." kreunde ze. Haar woorden lieten hem weten dat ze klaar was om de onderdanige te spelen, wat hem in deze setting een beetje afschrikte. Binnen enkele seconden bonkte hij tegen haar kont, genietend van het gekrijs van genot dat uit haar mond spuwde.

"Verdomme, Esther," kreunde hij.

"Neuk me... neuk me goed," eiste ze.

"Je staat in brand," gromde hij.

"Ja... Kom op... sneller... doe het sneller," eiste ze.

Brad wist dat hij het niet lang zou volhouden en hoopte dat zijn mooie vriendin een orgasme zou bereiken voordat hij zover was. Openlijk grommend in hetzelfde snelle ritme van zijn stoten, nam hij haar en wenste dat ze het kostuum niet aan had, zodat hij haar prachtige borsten kon kneden.

Al snel begon er zacht gejammer uit haar mond te komen, dat snel in intensiteit toenam. Haar opwinding dreef hem hoger, en hij moest al zijn wilskracht gebruiken om zich in te houden, maar het was van korte duur, en met zijn ballen kokend en klaar, liet hij zich gaan. "Uh... shit, Esther... ik kom... uh... uh..." kreunde hij en kwam klaar.

Plotseling leek een vreemd gevoel zijn lichaam te doordringen, waarvan hij eerst dacht dat het door zijn orgasme kwam. Hij merkte echter al snel dat het anders was en voelde dat het haar in zijn nek overeind kwam. Tegelijkertijd begon er een vreemde gloed achter hen vandaan te komen, waarvan hij wist dat er geen plaats achter hem was in de kleine ruimte. Dan overwon plotseling zijn vecht- of vluchtreactie de seks. Hij sprong naar de deur en trok aan Esthers arm terwijl hij zich bewoog. Er was een verblindende flits te zien toen hij naar buiten viel, en voor hij het wist, rolde hij in het grind om zich te oriënteren.

"Wauw! Dat was geweldig," zei Esther een paar seconden later toen ze uit het mausoleum stapte. De binnenkant van de structuur was opnieuw helemaal donker en een griezelige stilte leek het hele gebied te omhullen. Er waren geen nachtgeluiden en zelfs de wind leek te zijn verdwenen.

Brad voelde nog steeds iets vreemds, zoals een aanwezigheid in de buurt, waardoor hij alle kanten op keek. Hij zag niets, en toen hij zijn aandacht weer op Esther richtte, kon hij zien dat er niets aan haar te zien was. Haar panty en slipje zaten weer op hun plaats, zag hij toen ze naar hem toe stapte en hem van de grond hielp.

"Wat is er gebeurd?" vroeg hij, echt in de war.

"We hadden geweldige seks," giechelde ze.

"Iets... Er is... iets gebeurd," zei hij.

"Ja! Je werd te opgewonden en viel neer toen je klaarkwam," lachte ze. "Laten we het nog een keer doen..." vervolgde met zwoele stem. "Nu meteen."

"Nee... laten we naar huis gaan..." antwoordde Brad, nog steeds geschokt door de ervaring.

"Kom op, schatje... nog een keer?" fluisterde ze en trok aan zijn arm.

"Nee..." begon hij voordat ze hem onderbrak.

"Ja... nu! Ik wil het nog een keer doen. Daarbinnen! Wees niet zo'n verdomde schijterd," zei ze met luide stem.

In al zijn tijd met Esther had hij haar nog nooit zo zien handelen en het baarde hem grote zorgen. Eigenlijk was alles van de afgelopen minuten verontrustend en hij wist dat ze zo snel mogelijk de begraafplaats moesten verlaten.

De hele weg naar de auto smeekte Esther hem om terug te gaan voor meer seks, maar hoe harder ze het probeerde, hoe meer hij weg wilde.

Eindelijk zaten ze in de auto en reden naar hun appartement, en de hele weg keek ze met een kwaaie blik naar de vloer. Er was nog een ruzie in het appartement, waar ze opnieuw haar wens uitsprak om terug te keren naar de begraafplaats. Toen hij haar weer afwees, stormde ze naar de slaapkamer en liet hem alleen op de bank achter.

Hij wist dat er iets niet klopte, en hij pijnigde zijn hersens, maar omdat hij er geen idee van had en zich uitgeput voelde, viel hij achterover en viel hij in een onrustige slaap.

Meerdere keren werd hij wakker en bij elke gelegenheid hoorde hij geluiden uit de slaapkamer die erop wezen dat Esther nog wakker was.

Halverwege de ochtend, terwijl ze koffie dronk, begon ze weer over het mausoleum. Het leek erop dat ze helemaal gefixeerd was op die plek en probeerde hem opnieuw te overtuigen om terug te keren.

Ze herhaalde haar poging 's middags verschillende keren en steeds als hij weigerde, werd ze erg boos.

Nadat ze hem om zeven uur nog een keer had proberen te overtuigen naar de begraafplaats te gaan, en hij deze keer had geweigerd, was ze pas echt boos geworden. Hij had een schoen moeten ontwijken die ze naar hem toe had gegooid, waarmee ze wat hem betrof de grens bereikt had. Na besloten te hebben dat hij even wat ruimte nodig had, had hij zijn telefoon uitgezet en haar alleen gelaten.

Hij was naar zijn kantoor op de universiteit gegaan, waar hij een uur had gewerkt voordat hij naar een bar was gereden. Pas na elf uur terug kwam hij terug in het appartement, wat hij het leeg aantrof.

Toen hij zijn telefoon aanzette, ontdekte hij dat ze negen keer had geprobeerd hem te bellen en drie voicemails had achtergelaten. Bij het afluisteren ervan ontdekte hij dat ze probeerde verzoenend te zijn, dus probeerde hij haar op zijn beurt verschillende keren te bereiken. Zijn telefoontjes bleven onbeantwoord en hij viel uiteindelijk voor de tv in slaap.

De volgende ochtend, toen Brad wakker werd, vond hij Esther slapend in bed. Blijkbaar was ze ergens in de nacht teruggekomen en had ze hem op de bank achtergelaten.

Hij dronk koffie en keek naar het nieuws op zijn laptop toen ze verscheen in haar donzige witte kimono. Nadat ze wat koffie voor zichzelf had ingeschonken, ging ze aan tafel zitten. "Het spijt me," zei ze met zachte stem.

"Oké... gaat het?" vroeg Brad.

"Het gaat goed. Ik... ik heb een paar dingen gezegd en het spijt me," antwoordde ze. Esther herhaalde haar verontschuldiging nog een paar keer en bleef hem vertellen dat alles in orde was, maar hij was niet overtuigd. Er was gewoon iets met haar aan de hand, iets dat hij niet helemaal kon vastgrijpen, iets dat niet klopte. Maar in plaats van ernaar te vragen en nog een ruzie te riskeren, zweeg hij.

De volgende weken gingen ze door met hun leven, maar Brad kon het gevoel niet van zich afschudden dat er iets met zijn vriendin was gebeurd. Er was niets zichtbaar, geen wond of litteken, maar ze gedroeg zich anders. De normale Esther was levendig, avontuurlijk en af en toe een beetje wild. Nu zag hij een gereserveerde, rustige en bijna sombere vrouw.

Ook hadden ze geen seks gehad sinds die nacht op de begraafplaats, wat niet normaal was aangezien het libido van de jonge vrouw altijd gelijk of groter was geweest dan die van hem. Tweemaal had hij geprobeerd iets op gang te brengen, en bij elke gelegenheid had ze bezwaar gemaakt.

Brad zat in zijn kantoor naar zijn computerscherm te staren en probeerde te werken, maar de problemen met Esther verteerden zijn gedachten. Waar hij ook begon, hij keerde altijd terug naar die nacht op de begraafplaats en de rare ervaring in het mausoleum. Er was de felle flits geweest en hij vroeg zich af of de bliksem hen misschien had getroffen. Er was die avond echter geen onweer geweest en geen van beide vertoonde enige fysieke schade.

De uren gingen voorbij terwijl hij probeerde een logisch scenario samen te stellen, en uiteindelijk besloot hij dat hij terug moest naar waar het allemaal begon, om te zien of hij iets kon ontdekken.

Toen hij op de begraafplaats aankwam ging juist de zon onder, en wetende dat hij weinig tijd had, parkeerde hij op dezelfde plek en nam dezelfde weg die hen die nacht naar het mausoleum had gebracht.

Eenmaal bij het mausoleum aangekomen, was het eerste wat hem opviel de stevig gesloten poort. Hij tuurde door de tralies in de hoop iets te zien dat een aanwijzing zou geven, maar het was moeilijk tets te onderscheiden in de toenemende duisternis.

"Hé! Wat ben je aan het doen? Ga daar weg," schreeuwde ineens iemand. Geschrokken draaide hij zich om en zag een oude man, gekleed in werkmanskleren en een hark in zijn handen, op een aantal meters afstand van hem staan. De man was tenger, had lang haar en een fronsende blik, waardoor de jongeman zich afvroeg of hij ooit glimlachte.'

"Werk je hier?" vroeg Brad.

"Natuurlijk werk ik hier. Ik ben de tuinman," antwoordde de man nors.

"Kun je me hier iets over vertellen...? Over deze crypte?" vroeg de jongeman.

Er was een korte pauze en Brad voelde dat de man zich even beraadde. "Nee... ik weet er niets van. Je moet vertrekken, de begraafplaats is gesloten." Brad knikte naar de oude man en liep met een vreemd gevoel terug naar zijn auto, alsof er iets onheilspellends in het gebied doordrong. Als goed opgeleide, rationele denker was het echter moeilijk gevoelens boven feiten te accepteren. Er moest een antwoord komen, en in zijn ervaring bleek het meestal eenvoudig te zijn.

In de daaropvolgende dagen hield hij Esther nauwlettend in de gaten en probeerde hij keer op keer de gebeurtenissen te deconstrueren om ze vervolgens te reconstrueren in de hoop dat er iets zou gebeuren. Uiteindelijk bleef hij gefrustreerd omdat niets leek te verbinden.

***

"Meneer? Kunnen we even praten?" riep Brad naar de tuinman. Er waren twee dagen verstreken en hij had besloten terug te keren naar de begraafplaats en te kijken of hij de man kon overtuigen met hem te praten. Van de vorige ontmoeting voelde hij dat de man iets wist, en hij had hem aangetroffen op een klein graf, niet ver van het mausoleum.

"Wat? Wat wil je?" antwoorde de man.

"Ik ben geïnteresseerd in dat mausoleum," legde hij uit.

"Ik zei toch dat ik daar niets van weet. Laat me nu met rust. Ik heb werk te doen," zei de man.

"Alsjeblieft...? Ik heb maar een paar vragen," smeekte Brad.

"Waarom? Waarom is die plek belangrijk voor je?" vroeg de oude man.

Hij keek naar de man en probeerde na te denken over de beste manier om te antwoorden, maar na een paar seconden besloot hij de waarheid te vertellen. "Mijn vriendin en ik zijn hier geweest en er is iets gebeurd..." vertelde Brad.

Onmiddellijk schoten de ogen van de man open en een blik van bijna paniek vulde zijn gezicht. "Wat is er gebeurd?"

"Ik... ik weet het niet... dat probeer ik uit te zoeken."

"Wanneer was je daar?"

"Met Halloween!"

"Was je daar met Halloween? Vroeg of laat?"

"Laat."

"Ben je naar binnen gegaan?"

"Ja..." gaf de jongeman toe.

Daarop keek de oude man naar de grond en zweeg geruime tijd. Brad wilde net vragen of alles in orde was toen de man opstond en naar hem toe kwam. "Kom mee," zei hij.

De terreinwachter leidde hem door de begraafplaats naar een verzameling oude gebouwen. Toen ze dichterbij kwamen, merkte Brad dat het werkschuren waren en om hen heen stonden verschillende voertuigen geparkeerd. Aan het ene uiteinde van de langste schuur was een eenvoudige deur met een licht erboven, en toen ze die bereikten, haalde de man een sleutel tevoorschijn.

Het duo stapte een eenvoudige leefruimte binnen die leek op een kleine slaapkamer en een gecombineerde woonkamer en keuken. Het was functioneel en de jongeman vroeg zich af hoeveel jaar de man dit zijn huis had genoemd. Bij de gootsteen stond een halfvolle literfles bourbon, en de man liep er regelrecht naartoe en schonk een gezonde hoeveelheid in twee glazen.

Hoewel hij geen sterke drank drinkt, pakte Brad het glas aan met de gedachte dat hij het misschien nodig had. De oude man drentelde een paar minuten rond alsof hij het gesprek probeerde te vermijden, maar liet zich uiteindelijk in een stoel vallen en gebaarde hem hetzelfde te doen.

"Je zei dat je laat op Halloween in het mausoleum was. Was het voor of na middernacht?" vroeg hij.

"Ik weet het niet helemaal zeker," zei Brad na nagedacht te hebben over de tijdlijn van die noodlottige avond, "maar ik zou gokken dat het na twaalven was."

De man knikte even. "Dat moet haast wel," zei de oude man, "want de sleuteldatum voor die plek is één november, niet Halloween."

"Wat is er aan de hand? Waar gaat dit allemaal over?" vroeg Brad.

"Vertel me eerst wat er is gebeurd..." zei de tuinman van de begraafplaats, zijn vraag negerend. "Vertel me alles... laat niets weg."

Brad wilde eigenlijk niet opbiechten wat hij daar met Esther had uitgespookt, maar hij wist dat de man waarschijnlijk verder zijn mond zou houden als die het idee kreeg als hij wat achter zou houden. Bovendien vertelde iets in hem dat het belangrijk was dat hij de man alle details vertelde.

Dus legde hij uit wat er was gebeurd en hoe ze seks hadden gehad toen het vreemde gevoel en de flits optraden. Hij vertelde de man dat hij buiten het gebouw terecht was gekomen en dat zijn vriendin er ongedeerd uitzag toen ze naar buiten kwam, maar daarna niet meer zichzelf was. "Dat is het wel zo'n beetje, denk," besloot hij zijn verhaal.

"Was het hek niet op slot?" wilde de tuinman weten.

"Nee... het stond een paar centimeter open," antwoordde hij.

"Waar was je vriendin toen jullie daarbinnen waren?" peilde hij.

"Ze was... uh... hing zo'n beetje over dat ding aan de linkerkant... die tafel," antwoordde hij.

"Die poort heeft hier in al mijn tijd niet opengestaan, en dat ding is geen tafel, het is een altaar," zei de oude man.

Zijn woorden maakten Brad behoorlijk bang en hij moest zijn best doen iets uit te brengen. "Vertel het me alsjeblieft...? Vertel me wat je weet?"

"Ik zal het je vertellen. Na wat je hebt meegemaakt en wat je zult gaan doormaken, heb je het recht het te weten. Maar ik wil niet dat je me onderbreekt. Dus luister maar gewoon," zei de man.

Nadat Brad instemmend knikte, nam de man een slokje van zijn whisky en begon zijn verhaal.

"Ik ben hier ongeveer zestig jaar geleden naar toe verhuist... en heb al die jaren geleden deze vreselijke baan geaccepteerd. Dat deed ik omdat er hier wat gebeurd was met mijn broer en zijn vrouw. In dat mausoleum om precies te zijn.

Mijn broer studeerde architectuur aan de universiteit en schetste graag dingen die hem opvielen. Ik logeerde toen bij hem en zijn vrouw. Je moet weten dat hij me praktisch heeft opgevoed nadat onze vader jong was gestorven en onze moeder altijd ziek was. Ze stierf ook jong, ik was toen nog maar zestien..."

De oude man stopte even met zijn verhaal en nam een slok van de sterke drank, en nadat hij het glas op tafel had gezet, staarde hij er even naar. Brad liet de seconden een minuut worden, en besloot dan dat de man aangespoord moest worden. "Oké?" zei hij zachtjes.

De tuinman keek naar hem op en begon opnieuw te vertellen. "Hoe dan ook, hij komt hier met zijn vrouw – haar naam was Dorothy en hij heette Frank - om dat mausoleum te schetsen wat hij had gezien. Het was één november en een vrij mooie dag.

Toen ze later thuiskwamen zag ik dat er iets niet klopte. Ze zagen er niet anders uit, maar ze waren gewoon zichzelf niet. Ik vroeg of ze in orde waren en in eerste instantie zeiden ze dat het prima met hen ging, maar toen ik bleef aanhouden met vragen, begonnen ze boos te worden.

Ik zie in steeds meer dingen dat zij echt zichzelf niet meer zijn en spreek hen daaropaan, waarop mijn broer al snel sommeert dat ik moet vertrekken. Ik zou zijn vrouw van streek maken.

Laat me je vertellen dat mijn broer en ik altijd een hechte band hadden en dat hij dat nooit zou doen. Dorothy trouwens ook niet. Het lag gewoon niet in hun aard. Dus ik begin me in dingen te verdiepen en ik eindig hier. Ik wist dat mijn broer het doel had die dag het mausoleum te schetsen, dus ik besluit daar te beginnen..."

Hij stopte weer en keek naar de jongeman. "Oké," zei Brad deze keer gelijk en hij kinkte aanmoedigend.

"Ik begin er rond te kijken, en ik moet je zeggen dat ik vanaf het begin voel dat er iets vreemds was, iets wat ik nog steeds niet kan verklaren, een gevoel... een vreselijk gevoel. Dus ik pakte mijn mes en forceerde het slot. Ik ging naar binnen en keek er rond... en... en... Nou, ik zit op mijn knieën en kijk naar de onderste crypte, en ik zweer je dat ik de stem van mijn broer hoorde," legde hij uit.

"Zijn stem? Wat bedoel je?" vroeg de jonge man, die zich niet meer kon inhouden.

"Ja, zijn stem, en ik lieg niet. Ik hoorde hem. Maar ik schrok er zo van dat ik wegging. Maar ik kwam terug en hoorde het weer," antwoordde hij.

Brad keek de man strak aan en vroeg zich af of hij gek was of zich misschien verkneukelde ten koste van hem. Hij zag er echter oprecht en een zelfs beetje bang uit, dus besloot hij naar hem te luisteren. "Oké, en verder?" vroeg hij.

"Je weet dat het mausoleum best mooi is. Goed gebouwd... mooie steen. Daarom wilde mijn broer het natuurlijk ook tekenen," zei hij, en dacht toen even na voordat hij verderging. "Ik heb uitgezocht van wie het was... wie er lagen. Ik kwam erachter dat ze op één november, drieëntwintig jaar daarvoor, om waren gekomen bij een auto-ongeluk..."

"Dus, wat betekent dat?" vroeg Brad, die ineens een eenvoudige verklaring wilde hebben.

"Laat me uitpraten," zei de man, en voordat de jongeman kon reageren ging hij verder. "Het duurde lang voordat ik het accepteerde, omdat het gewoon te vreemd was, maar ik denk dat dat stel de lichamen van mijn broer en zijn vrouw... Ze stopten hun ziel in hun lichamen en sloten de zielen van mijn broer en zijn vrouw op in dat mausoleum..."

"Maar dat is onmogelijk," zei de jongeman.

"Ik weet dat het gek klinkt en als iemand me dit vertelde zou ik hem ook voor gek verklaren. Maar ik ben vaak terug geweest naar het mausoleum, en pas toen mijn broer stierf, hoorde ik zijn stem niet meer..." zei hij.

"Toen de man, waarvan jij denkt dat hij de ziel van je broer heeft ingepikt, stierf?" probeerde Brad te verduidelijken.

"Precies... dat is wat ik zeg," antwoordde de oude man. "Ik weet dat het gek klinkt," voegde hij eraan toe toen hij de blik van de jongeman zag, "je kunt het geloven of niet, dat maakt mij echt niet uit."

"Dus, als ik naar dat mausoleum loop... en naar binnen ga, kan ik mijn vriendin horen? Kan ik Esther horen?" vroeg Brad.

"Het enige dat ik kan zeggen is dat ik mijn broer hoorde. Soms kon ik met hem communiceren, maar dat was zeldzaam... niet meer dan een dozijn keer. Ik dacht maar twee keer zijn vrouw te horen," antwoordde hij.

"Hoe kom jij dan binnen?" vroeg de jongeman, denkend aan het gesloten hek.

"Ik heb een sleutel laten maken... heel lang geleden al," zei hij.

De stilte omhulde de twee mannen terwijl ze in gedachten verzonken waren. Brad geloofde niet in het paranormale, hij vond het zelfs dom. Dus worstelde hij om het verhaal van de tuinman te accepteren. In zijn normale manier van denken was de oude man óf gestoord of leed aan dementie.

Er waren echter twee dingen die hij niet kon afschudden. Ten eerste leek de man volkomen oprecht. Hij had niet het gevoel dat er met hem werd gesold, dus de man was misschien gek, maar hij was niet achterbaks.

Ten tweede wist hij diep in zijn hart dat de jonge vrouw die zijn appartement deelde niet zijn Esther was.

"Ik zou graag daar naar binnen gaan..." zei Brad plotseling. "Zou jij het hek voor me open kunnen doen? Ik zou haar graag willen horen. Dan zou ik het weten... zeker weten..."

"Weet je zeker dat je dat wil?" vroeg de man, en toen Brad instemmend knikte, haalde hij een grote set sleutels uit zijn zak en legde die op tafel. Het leek alsof hij op het punt stond op te staan, maar hij liet zich weer in de stoel vallen en keek naar de jongeman. "Wacht even," zei hij. "We moeten eerst over iets nadenken."

"Waarover dan?" vroeg de jongeman.

"Waarom hebben ze jou niet gegrepen?" antwoordde de man. "Je zei dat je iets voelde en probeerde te vluchten..."

"Dat klopt. Het was een vreemde gewaarwording en dan een gloed of zoiets. Ik draaide me om, om weg te gaan en probeerde Esther mee te trekken, maar ik denk..." antwoordde hij. Als er enige waarheid zat in wat hij gehoord had, dan besefte hij nu dat hij er niet in geslaagd was de vrouw van wie hij hield, zijn toekomstige vrouw, te beschermen tegen de klauwen van iets heel kwaads. Die gedachte deed hem zowat stikken en vol afschuw zijn hoofd schudden.

"Die kant moet je niet op," zei de oude man. "Hoe moest je het in vredesnaam weten? En wat als je er niet uit was gekomen? Je zou daar ook vastzitten en niemand zou het weten. Maar iets zegt me dat je daar niet naar binnen moet gaan," vervolgde de man na een korte pauze.

"Maar ik snap het niet..." begon Brad, maar hij wist niet goed hoe hij de gebeurtenis moest verwoorden.

"Nee... nee, eigenlijk ben ik ervan overtuigd dat er iets speciaals is aan die datum, één november. Het onderzoek dat ik lang geleden deed, leerde me dat het een soort speciale dag was voor kwaadaardige groep. Daarnaast stierf dat stel op die dag. Ik weet niet of er een verband bestaat of dat het puur toeval was, maar ik weet niet zeker dat ze het alleen op die dag kunnen doen. Nee... wat ik denk is dat het beter is als ze het niet weten, begrijp je. Dat is voorlopig beter zo," legde hij uit.

"Ik... ik moet... Ik moet echt weten of ik haar stem kan horen," zei de jongeman.

De oude man staarde hem een paar seconden aan en zijn uitdrukking verzachte toen hij Brads noodzaak begreep. "Oké," zei hij ten slotte, "maar zeg niets... Alleen luisteren... niet praten, maakt niet uit wat er gebeurt, wat je ook hoort..."

De man stond op en Brad volgde zijn voorbeeld, waarna ze samen het kleine appartement verlieten en op weg gingen naar het mausoleum, dat slechts een korte afstand verwijderd was.

Tijdens de wandeling dacht de jongeman na over wat hij had gehoord, en terwijl de koele lucht zijn zintuigen zuiverde, vroeg hij zich af of hij achterlijk was. Hij had zojuist een ongelooflijk verhaal gehoord en liep nu met een misschien zeer gestoorde persoon naar een crypte om te proberen naar zijn vriendin te luisteren.

Hij dacht erover ermee te stoppen en gewoon naar zijn auto te lopen, maar op dit punt leek het gemakkelijker om dingen af te maken.

De sleutel ging in het slot en de oude man deed snel het hek open. Plotseling kwam het vreemde gevoel dat de jongeman op Halloweennacht had gevoeld terug, en alle haren op zijn lichaam stonden overeind. De terreinwachter legde zijn vinger op zijn lippen, zo zijn waarschuwing herhalend en ze stapten naar binnen.

Brad keek toe hoe de man voor de crypten neerknielde en hem gebaarde hetzelfde te doen. Ze zwegen en afgezien van een zacht briesje dat door de bomen bewoog, was er geen enkel geluid.

De seconden tikten voorbij, maar de oude man bleef roerloos zitten, op een manier waarvan Brad begreep dat hij hier ervaring mee had. Ze bleven daar zo lang dat zijn geest begon af te dwalen, en dan hoorde hij het plotseling.

Het was nauwelijks hoorbaar boven de wind uit, en in eerste instantie dacht hij dat het misschien iets was wat door de wind werd gegeneerd, maar het leek anders en hij zag dat de oude man het ook had gehoord.

De man pakte zijn pols vast, knikte naar beneden en liet zijn hoofd zakken tot het net boven de grond was. Brad volgde zijn voorbeeld en nu kon hij een stem horen. Het klonk al een gefluister vanuit een lange gang, maar het was er en het was duidelijk vrouwelijk. De woorden waren moeilijk te verstaan, maar hij dacht dat hij ‘waar’ hoorde zeggen en een paar seconden later ‘wie’, en dan hoorde hij de stem duidelijk ‘Brad’ zeggen.

Het kostte hem al zijn wilskracht om niet te schreeuwen, maar hij herinnerde zich de waarschuwing van de oude man en plotseling werd het allemaal echt.

De greep om zijn pols verstrakte en toen hij opkeek, zag hij de man naar de ingang knikken. Hij wilde wanhopig graag blijven en naar Esther luisteren, maar hij was verstandig genoeg om te weten dat hij zich diep op onbekend terrein bevond en meer te weten moest zien te komen.

Ze liepen stilletjes achteruit en na het sluiten van de poort gingen ze terug naar zijn appartement.

"Ze is daar... in de container," zei de oude man zodra ze binnen waren en hij pakte zijn whisky. "Deze shit maakt me nog steeds bang..." voegde hij er na een snelle slok aan toe, "zelfs nog na die verdomd lange tijd."

Brad was te verdoofd om te drinken, maar hij liet de man even rustig worden. "Container? Wat bedoel je daarmee?" vroeg hij dan.

"Niet zoveel, denk ik. Ik wist niet hoe ik het moest omschrijven, dus ben ik het maar de container gaan noemen. Het lijkt passend," legde hij uit.

"Wat zal ik nu doen?" vroeg Brad hardop.

"Ik weet het niet... Ik weet het echt niet. Ik heb er al jaren over nagedacht en kwam nooit met een antwoord. Ik nam deze baan bijna vijftig jaar geleden aan om erachter te komen en heb nooit een antwoord op die vraag gekregen. Ze namen het leven van mijn broer... stolen het van hem, en ik kon niets bedenken om ertegen te doen," antwoordde hij, en het leek even alsof hij in tranen zou uitbarsten.

De jongeman stond op het punt een andere vraag te stellen toen de man opnieuw verder praatte. "Ze woonden hier. Stel je dat eens voor... hier in deze stad. Het duurde niet lang voordat ze erachter kwamen dat ik achterdochtig was en toen ze eenmaal wisten dat ik hen doorhad hen, wilden ze niet meer praten...

Ik heb veertig jaar dicht bij een man gewoond die verondersteld werd mijn broer te zijn. De wereld dacht dat hij mijn broer was en we spraken elkaar nooit meer.

Hij stierf tien jaar geleden en zijn vrouw vier jaar later. Zoals ik al eerder zei, nadat hij gestorven was... heb ik zijn stem daar nooit meer gehoord. Ik denk dat er een einde aan komt als... "

"Maar ze hebben Esther gestolen," onderbrak Brad hem.

"Ja... ik denk dat ze nu het leven van iemand anders wilden... helemaal opnieuw beginnen. Ik had dat verdomde ding moeten slopen. Ik dacht erover na toen Frank weg was... maar ik heb het niet gedaan... en dat had ik dus wel moeten doen..." zei hij terwijl hij in zijn glas keek.

De volgende minuten zaten ze zwijgend bij elkaar. Brad merkte dat de man somber was geworden door het herbeleven van de ervaringen van zijn tijd op de begraafplaats. Hij wilde wanhopig graag bedenken wat hij kon doen, iets actiegerichts dat tot vooruitgang zou leiden. "Hadden ze kinderen...? Degenen die je broer en zijn vrouw hebben gestolen?" vroeg hij, denkend dat hij misschien van hun nakomelingen iets te weten zou kunnen komen.

"Nee... niet, en bij het ongeluk waren ook geen kinderen betrokken, dat ben ik wel te weten gekomen," antwoordde hij.

"Ik moet iets doen," riep de jongeman gefrustreerd uit.

De tuinman keek hem met meelevende ogen aan. "Doe even rustig en laat me nadenken. Het is lang geleden en ik word oud, dus ik zal proberen te herinneren wat ik in al die heb geleerd. Onthoud dit: laat die vrouw niet weten dat je haar doorhebt. Dat is nu heel belangrijk. Op de één of andere manier ben je uit hun greep gekomen en dat is anders dan mijn broer. Ik moet nadenken wat dat betekent."

"Kan... ik... haar terughalen?" vroeg Brad.

"Ze is waarschijnlijk weg," zei de man, en Brads knieën begonnen te knikken. "We gaan het proberen, maar ze is waarschijnlijk weg."

"Hoe heet je eigenlijk?" vroeg Brad aan de tuinman nadat hij een paar seconden naar de grond had gestaard.

"Russ... Iedereen noemt me Russ. En jij?" antwoordde de man.

"Brad..." antwoordde de jongeman.

Brad vertrok met de afspraak dat hij twee weken later zou terug zou komen. Het leek hem erg lang, want hij wilde iets doen, actie ondernemen, dingen oplossen, hoewel hij nog steeds niet helemaal zeker wist wat dat betekende. Het verhaal van de man was gewoon zo ongelooflijk bizar, en hoewel hij Esthers stem in het mausoleum had gehoord, of gedacht had te horen, was het nog steeds moeilijk te accepteren.