"Brad, professor Humphries hier," zei de stem door zijn telefoon.

Brad had niet verwacht nog iets van de man te horen, dus het duurde even voordat hij het goed besefte. "Hallo... professor, hoe gaat het met u?" reageerde hij dan.

"Goed hoor... best goed. Ik wilde je spreken over dat onderwerp dat we onlangs besproken hebben. Komt dat uit?" zei hij.

"Ja, dat is goed... prima..." bevestigde Brad.

"Kijk, Brad, ik heb wat oude aantekeningen doorgenomen en wat graafwerk gedaan. Niets van wat ik je nu ga vertellen is bevestigd... het zijn meer... eh... geruchten en verdenkingen. Uit de informatie en bronnen, zou ik zeggen dat de gravures representatief zijn voor een sekte, precies zoals we hebben besproken, maar er zijn een paar eigenaardigheden.

De meeste van deze groepen... sekten... zoeken leden... proberen uit te breiden, maar in dit geval, lijkt het erg gesloten en geheimzinnig te zijn. Er zijn ook sterke tekenen die erop wijzen dat de deelnemers bemiddelde mensen zijn... rijke individuen. Ze waren actief tijdens de periode die we bespraken en verdwenen toen gewoon."

"Ik begrijp het," zei de jongeman. "Wat was hun... eh... mantra... hun overtuiging?"

"Dat is erg moeilijk te bepalen. Niemand heeft de betekenis gedecodeerd, hoewel sommige figuren in de gravures eerder zijn gebruikt. Meer is er niet. Maar als we dat als basis gebruiken, waren ze een duistere groepering. Satanaanbidders in de eenvoudigste zin... erg duister."

Er viel een stilte terwijl Brad over de boodschap nadacht. Hij wist welke vraag hij wilde stellen, maar was bang dat hij er dom zou uitzien, of nog erger, dat hij op de professor zou overkomen als precies het type persoon die hij probeerde te vermijden. "Professor... eh... ik wil niet klinken als een idioot, maar... eh... als u duister zegt... is dat in de trend van de dood verslaan? Wederopstanding?" lukte hem uiteindelijk te zeggen.

"Ja," zei de academicus na enkele seconden, "ik denk dat dat mogelijk is. Als je vraagt of deze symbolen het doel hadden... eh... wederopstanding te zoeken...? Ik denk dat dat heel goed mogelijk is."

Het telefoontje duurde nog een paar minuten, al spraken ze niet meer inhoudelijk. Brad vroeg de professor of hij in de toekomst nog eens contact met hem mocht opnemen, en hoewel hij wat terughoudend was, stemde de man daarmee in.

Brad wist dat hij uiterst voorzichtig moest zijn met Esther, dus het duurde nog een week voordat hij wat tijd kon vinden om de terreinwachter van de begraafplaats te bezoeken. Het was winderig en regende toen hij zich een weg baande over de begraafplaats, wat bijdroeg aan de griezeligheid die hij voelde terwijl hij langs de grafzerken liep. Hij wenste dat er een manier was om van tevoren contact op te nemen met de oude man, maar verwachtte hem te vinden in of bij het kleine appartement.

Het was een brandende lamp in één van de schuren die Brad attendeerde, en toen hij op onderzoek ging ontdekte hij Russ die gereedschap aan het opbergen was.

"Russ?" zei hij vanuit de open deur.

Hoewel de man met zijn rug naar de deuropening stond, leek hij niet te schrikken van de onderbreking, en hij draaide zich langzaam om naar de jongeman. Uit zijn gezichtsuitdrukking leek het bijna alsof de oude man hem had verwacht, wat een koude rilling door Brads lichaam veroorzaakte. "Heb je nieuws?" vroeg Russ.

"Ja... ik denk het wel," antwoordde Brad.

Hij verwachtte dat de oude man hen naar zijn woonruimte zou leiden en de whisky tevoorschijn zou halen, precies zoals hij bij de vorige ontmoetingen had gedaan, hij bleef echter staan en keek hem verwachtingsvol aan. "Kom op... voor de draad ermee?" zei hij ten slotte toen hij de jongeman zag twijfelen.

"Ik... ik denk dat er twee dingen zijn," zei Brad en hij liet even een korte adempauze vallen. "Ik heb met iemand gesproken... een professor die een expert is in symbolen zoals die in het mausoleum. Dat is het ene. Het andere is dat Esther... de vrouw... ineens wil trouwen..."

Brad legde vervolgens in detail uit wat er allemaal was gebeurd, inclusief zijn reis naar het nabijgelegen college om de professor te ontmoeten. De terreinwachter toonde grote belangstelling en onderbrak hem af en toe om verduidelijkende vragen te stellen. Hun gesprek duurde bijna twintig minuten, en toen werden ze stil terwijl ze nadachten over de betekenis.

"Die professor... die tekeningen... ik denk dat hij gelijk heeft," zei de oude man ten slotte.

"Ik ook..." zei Brad, "maar ik weet niet zeker wat ik met de informatie moet doen. Het verandert niet echt iets, bedoel ik."

"Daar moet ik nog even over nadenken," antwoordde Russ. "Het betekent dat ze er klaar voor waren, op de dood waren voorbereid..."

Die woorden bezorgden de jongeman een koude rilling. "Daar had ik niet aan gedacht," zei hij. "Shit, dat mausoleum is als een val... ontworpen om de aandacht te trekken."

"Ja, dat is wat ik ook denk," zei Russ. "En de vrouw... zij maakt zich zorgen over iets. Misschien denkt ze dat je van haar afdrijft. Heb je je normaal gedragen?"

"Ik... ik denk van wel," antwoordde Brad, hoewel hij wist dat hij slechts het minimum had gedaan.

"Nou, ik heb ook nieuws voor je," zei Russ terwijl Brad nog steeds aan zijn interacties met de vrouw dacht, "en het is geen goed nieuws."

"Wat dan?" vroeg Brad nu nerveus.

"Gisterochtend zag ik een jonge vrouw het gebied rond het mausoleum verlaten. Hoe ziet jouw meisje eruit?" vroeg Russ.

De jongeman rommelde even met zijn telefoon en haalde binnen een paar seconden een foto van Esther tevoorschijn. Hij draaide het apparaat in zijn hand en bleef zwijgend staan wachten terwijl de man de foto bekeek. "En?" vroeg hij ongeduldig.

"Ja, dat is zij. Dat is ze zeker, en het is niet goed. Het betekent waarschijnlijk dat ze communiceren, en dat kan niet goed zijn," antwoordde Russ.

"Kunnen ze Esther pijn doen? Mijn Esther?"

"Ik weet het niet... ik weet het echt niet. Als ze haar pijn wilden doen, hadden ze het nu al kunnen doen, dus ze kunnen het niet, zien haar niet als een bedreiging... of hebben haar nodig..."

"Haar nodig? Waarvoor?"

De oudere man dacht na over de vraag en besefte dat er nog een andere overweging was. Misschien was het meer een kwestie van haar willen dan haar nodig hebben. Hij had de vreemde interactie gehoord die ene keer, die duidelijk klonk als verleiding, en hoewel hij verschillende keren was teruggekomen om te luisteren, had hij dergelijks niet meer gehoord. Toch was het iets om over na te denken, en hij overwoog even het de jongeman te vertellen. Toch besloot hij opnieuw dat het slechts nutteloze zorgen zou veroorzaken. Wat konden ze er nu eenmaal aan doen?

"Ik weet het niet... ik moet erover nadenken," zei Russ ten slotte.

"Ik wil haar horen... ik moet..." eiste Brad.

"Kijk... ik weet dat je dat wil, maar het baart me zorgen. Als ze er op de één of andere manier achter komen..."

"Ik begrijp wat je zegt, maar het moet echt," smeekte de jongeman.

Met een knikje erkende de tuinman het bericht en liep meteen naar de deur. Een paar minuten later ontgrendelden ze het hek, en toen het eenmaal openzwaaide, stapten ze stilletjes naar binnen.

Net als voorheen lieten ze zich naast de crypten op hun knieën zakken en luisterden naar de vage geluiden, een poging doend alle omgevingsgeluiden buiten te sluiten.

De mannen bleven meer dan dertig minuten in het gebouw en hoorden niets. Brad voelde echter een aanwezigheid waarvan hij wist dat het Esther was en hij hoopte dat ze op de één of andere manier ook zijn nabijheid kon voelen.

Toen hij probeerde zijn mentale energie op haar te richten, verscheen er plotseling een idee in zijn hersenen. Met tegenzin raakte hij Russ' schouder aan en gebaarde naar de uitgang.

Een paar minuten later waren ze weer in de schuur en begon Brad zijn gedachte uit te leggen. "We moeten Esther zien terug te switchen... Ik heb een idee," zei hij opgewonden.

"Voor de dag ermee," antwoordde de oudere man.

"Wat als we... aanstaande één november...? Wat als we weer naar binnen gaan, maar de vrouw is gedrogeerd? Misschien wordt ze verzwakt en kan Esther terug switchen," legde Brad uit.

De oudere man keek hem uitdrukkingsloos aan terwijl hij nadacht over het concept, en hoewel hij dacht dat het een schot in het duister was en zeer riskant, had hij niets anders te bieden. "Dat zou kunnen werken... het is wel gevaarlijk..."

"Waarom? Vertel me waarom het gevaarlijk is," antwoordde Brad.

"Nou, laten we eens kijken... Om te beginnen kunnen ze jou misschien eerst pakken, en hoe weet je dan dat je vriendin de kans zal zien? Je weet dat ze al deze shit voor een lange tijd hebben gepland... voordat ze stierven. Zij waren er klaar voor, maar je meisje niet..." legde hij uit.

Brad wist dat de man gelijk had, maar hij was niet bereid het plan op te geven, dus staarde hij zwijgend naar de vloer terwijl zijn brein overuren maakte. De minuten tikten voorbij terwijl de tuinman hem de ruimte gaf.

"Ik ben het eens met je punten, maar ik denk... nu ik weet waar ik op moet letten... de tekenen en de gevoelens... Ik zal er klaar voor zijn als ze het proberen. Dan Esther... Ik weet niet of er een goed antwoord is... Ik denk dat ik gewoon in haar vechtlust moet geloven," zei hij. "Hoe dan ook... als ik haar er niet uit kan halen... Ik denk dat ik dan liever bij haar ben..."

De oudere man had geen opleiding en hij had het grootste deel van zijn leven in virtuele eenzaamheid doorgebracht, maar hij besefte dat het geen tijd was om negatief te zijn. "Het is een plan..." zei hij daarom. "Het beste plan wat we hebben. We hebben er genoeg van, het is tijd om aan de slag te gaan. Dus laten we er voorlopig van uitgaan dat het werkt."

Brad voelde zich uitgeput en wist dat hij terug moest naar het appartement om geen argwaan te wekken. Ze praatten nog een paar minuten en toen kondigde hij aan dat hij wegging. "Ik zal proberen over een paar weken terug te komen, dan kunnen we verder praten," zei hij.

"Oké, maar luister... wees voorzichtig. Naar aanleiding van wat die professor je vertelde... Misschien zijn er anderen... anderen die hen helpen. Hou die vrouw in de gaten en zoek uit of ze met nieuwe mensen praat. En wees je ervan bewust dat je misschien wordt gevolgd," adviseerde hij, waardoor Brad huiverde toen hij de realiteit van die boodschap bevatte. "Maar ik heb net zo'n probleem als jij," ging Russ verder. "Als die vrouw weer komt, moet ik ook erg voorzichtig zijn. Ze kent me van mijn broer, maar ze weet niet dat ik van jouw meisje afweet..."

***

De tijd leek voor Brad voorbij te kruipen, en hij ontdekte steeds meer verschillen tussen zijn vriendin en de vrouw die haar lichaam had gestolen. Het waren geen grote verschillen, en voor een toevallige kennis zouden ze onopgemerkt blijven, maar hij zag ze.

Net als haar moeder trouwens, die hem meer dan eens vroeg of alles goed ging tussen hen. Hij probeerde haar te verzekeren dat alles in orde was, maar ze geloofde het niet echt, dus hij was niet verrast toen ze hem in het nauw dreef tijdens hun bezoek tijdens de voorjaarsvakantie.

Ze waren samen op weg naar de slijterij om wat wijn te halen toen ze het onderwerp aansneed. "Er is iets aan de hand. Ik ken mijn dochter en ze gedraagt zich al maanden vreemd," zei ze.

"Alles is in orde," antwoordde Brad, hij wist dat hij haar onmogelijk de waarheid kon vertellen.

"Is ze zwanger?"

"Nee, niet zwanger," antwoordde hij met een gedwongen lachje.

"Kijk, er is iets mis. Ze gedraagt zich als een zombie."

Brad wist wat de vrouw bedoelde, aangezien Esther niet in staat leek om met enige diepgang contact te maken. Haar eerste reactie was normaal, typerend voor het meisje van wie hij hield, maar dan leek het alsof ze wegebde.

Hij besloot een deel van waarheid te openbaren. "Nou, ze heeft aangedrongen om snel te gaan trouwen en ik blijf haar zeggen dat ze moet wachten. Ik denk dat ze een beetje depressief is."

"Trouwen? Nu? Ik dacht dat jullie het allemaal al uitgewerkt hadden?"

"Ja, dat dacht ik ook," antwoordde hij.

Het nieuws leek de vrouw te kalmeren en ze stelde nog maar een paar vragen voordat ze het onderwerp liet vallen. Helaas confronteerde Esthers moeder later die dag haar dochter en Brad merkte dat hij in de discussie werd meegesleurd. Het zorgde voor een paar zeer omstreden dagen, en op de rit naar huis, werd Esther onvermurwbaar dat het tijd was voor een bruiloft.

"Ik wou dat je mijn moeder niet over onze meningsverschillen had verteld," zei ze, een bericht dat ze de afgelopen dagen vaak had afgeleverd.

"Het spijt me... het was een vergissing," antwoordde hij.

"Brad?" begon ze na een paar minuten stilte, "ik wil echt dat we gaan trouwen. Laten we het alsjeblieft doen? Doe het voor mij? Je weet hoeveel ik van je hou?"

Het was het begin geweest van de meest emotionele interactie die ze hadden gedeeld. Vreemd genoeg leek de vrouw in deze toestand erg op zijn Esther, en voordat hij het wist, knikte hij instemmend met zijn hoofd. Dus slechts twee weken later, op een bewolkte vrijdagmiddag, begaven ze zich naar het gemeentehuis en kwamen een uur later als man en vrouw naar buiten.

Hun huwelijksreis bestond uit een weekend alleen in het appartement met pizza bezorgen, en verschillende uitstapjes naar het bed, waar Brad verrast werd door de hernieuwde passie van de vrouw. Ze leek in bijna elk detail op de echte Esther en ze beleefde zelfs een orgasme tijdens hun vrijpartijen.

Toen de zaken die zondag allemaal wat af begonnen te nemen, dacht de pasgetrouwde Brad na over de opeenvolging van gebeurtenissen en besloot dat het tijd was om Russ te ontmoeten.

"Ze maken zich zorgen om je en willen zeker weten dat je dichtbij bent. Ze willen je de volgende keer in dat mausoleum, zodat ze de overstap kunnen maken. Om de één of andere reden is het belangrijk en ze waren bang dat je haar zou verlaten," zei de tuinman van de begraafplaats.

"Shit, die klootzakken zijn slecht," zei Brad hoofdschuddend.

"Puur slecht... onthoudt wat ze mijn broer en zijn vrouw hebben aangedaan. Ze hebben hun leven gestolen zoals ze met dat van jou willen doen," antwoordde Russ. "Maar laat me je de rest vertellen. Ze is hier zeker nog een keer geweest en ik denk zelfs nog twee keer daarna. Eén keer weet ik zo goed als zeker, want ik zag haar vertrekken en ik denk nog een keer omdat het stuk papier dat ik in het scharnier van de poort hat gestopt op de grond lag. Dat betekent dat ze daar bij hem is geweest ze werken aan een plan."

"Hoe zit het met Esther? Mijn Esther?" vroeg Brad.

"Ze is er nog steeds... ze is daarbinnen... Ik luister zo nu en dan en ik kan haar stem eruit halen," antwoordde hij.

"Hoe? Wat doet ze? Wat zegt ze?"

"Ik wil niet dat je dit verkeerd opvat, maar ze praat met hem. Ze zit daar al een hele tijd, weet je... dus ze praten met elkaar..."

"Praten...? Hoe praten?"

"Ze is nog steeds in de war, dus er zijn vragen over waar ze is en wat er aan de hand is, en dan gewoon wat algemene dingen..."

"Algemene dingen? Zoals... praten... kletsen?" Brad was stomverbaasd over de boodschap.

"Ja... zo. Maar, onthoud, jij doet hetzelfde. Het is niet onverwacht... Ze zitten samen opgesloten in die container..." Russ stopte geschrokken, bezorgd over de richting die hij had ingeslagen.

"Shit... ik denk..."

"Niets onverwachts, als je erover nadenkt," zei Russ tegen Brad.

De tuinman spaarde de jongeman het ergste van wat hij had gehoord. De demon in de container was echt een sterke kracht en de relatieve kracht tussen hem en de jonge vrouw was als het verschil tussen een leeuw en een kitten. Hij wist dat de man iets van haar wilde wat vleselijk was, en tijdens zijn meest recente tocht door het mausoleum had hij genoeg gehoord om te weten dat het hem was gelukt.

Hij wist niet zeker hoe onstoffelijke zielen zich met intimiteit bezighielden, maar de geluiden die uit het vat kwamen, gaven aan dat het gebeurde. Hij hoorde het hartstochtelijke gejammer van de jonge vrouw en wist dat ze van de ervaring genoot.

De maanden daarop ontmoetten Brad en Russ elkaar minstens eens in de paar weken. Ze probeerden manieren te vinden om het plan om Esther te bevrijden te verbeteren, maar vonden nooit echt een invalshoek die duidelijk een verbetering vormde op het basisconcept. Het hele idee berustte op het vermogen van de gevangengenomen vrouw om de situatie te herkennen en daarna te handelen.

Ze bespraken hun pogingen om met haar te communiceren, en dachten zelfs dat ze misschien wel een code zouden kunnen maken, maar uiteindelijk kwamen ze altijd terug op de mening dat het veel te riskant was.

Bij elk bezoek bracht Brad een paar minuten door in het mausoleum om naar zijn vriendin te luisteren. Het maakte hem opgetogen toen hij haar stem hoorde, wat niet vaak gebeurde, maar zelfs toen zijn inspanningen vruchteloos bleken, was hij blij dat hij de moeite gedaan had.

"Haar stem leek zachter..." zei hij tegen Russ toen ze weer eens terugliepen naar Russ' appartement. Ze hadden net dertig minuten in het mausoleum doorgebracht en konden de jonge vrouw horen. Brad had haar woorden niet kunnen samenvoegen, maar haar toon wees op minder stress. Hij wist dat de oude man een veel geoefend oor had uit de jaren dat hij met zijn broer omging en hoopte dat hij meer informatie kon geven.

"Ja... ze is zeker rustiger. Dat is ze al een tijdje. Mijn broer en zijn vrouw hebben hetzelfde meegemaakt. Ik denk dat je zou kunnen zeggen dat ze haar situatie heeft geaccepteerd," legde hij uit.

"Ik vraag me af of dat goed of slecht is," zei Brad.

"In zekere zin goed en misschien slecht..." begon Russ, en hij dacht even na voordat hij verderging. "Goed omdat ze beter kan denken, maar slecht als ze niet handelt als de tijd daar is."

"Goed punt... We komen altijd terug op hetzelfde punt," antwoordde Brad.

"Ja... ja, dat klopt..." beaamde de tuinman.