P. Jack Reynolds, één van de seniorpartners bij het advocatenkantoor Brooks, Snead en Dawson, stond in de deuropening van mijn kantoor en gaf mij met een zweem van nervositeit in zijn stem een vreemde boodschap.

"Carl, een meneer Rafael Lamontagne zal contact met je opnemen voor wat hulp bij het opzetten van een nieuwe bedrijfsstructuur. Doe alstublieft je best voor hem en blijf open-minded," legde hij uit, terwijl zijn ogen moeite hadden contact te houden met die van mij.

"Natuurlijk, meneer Reynolds. Is er nog iets speciaals dat ik moet weten over de situatie?" vroeg ik, omdat mijn nieuwsgierigheid was gewekt.

"Het is waarschijnlijk het beste als je hem eerst ontmoet. Daarna kunnen we de situatie bespreken," antwoordde hij.

"Dat is prima," antwoordde ik en knikte, waarna meneer Reynolds snel verdween.

Er gingen een paar dagen voorbij en met mijn werklast die me bezighield, was ik het vreemde verzoek bijna vergeten toen mijn secretaresse belde om me te vertellen dat ze een zekere meneer Lamontagne onder de knop had. Ik vroeg haar om hem door te verbinden en binnen een paar seconden sprak ik met de man.

"Ik heb gehoord dat u me zou helpen een nieuw bedrijf op te zetten," zei hij meteen, zonder ook maar een woord van introductie of beleefdheid te gebruiken. Uit zijn accent en taalgebruik maakte ik op dat meneer Lamontagne waarschijnlijk een matige opleiding had genoten en zwart was.

"Ja meneer Lamontagne, één van onze senior partners heeft mij laten weten dat u zou bellen en dat ik u zou helpen," antwoordde ik, zijn verklaring bevestigend.

"Goed, goed. Hoe wilt u dan beginnen?" vroeg hij.

"Nou, meneer Lamontagne, misschien zou het nuttig zijn als we elkaar zouden ontmoeten en zouden bespreken wat u probeert te bereiken," stelde ik voor.

"Dat zou prima zijn. Kunt u er morgen zijn?" eiste hij meer dan hij vroeg.

"Ik ben morgenmiddag na twee uur vrij, als dat u uitkomt," antwoordde ik.

"Dat is ook goed voor mij. Laten we drie uur afspreken. Weet u waar u heen moet?" reageerde hij, ogenschijnlijk gehaast het gesprek te beëindigen.

"Nee, sorry, dat weet ik niet. Kunt u mij het adres geven?" vroeg ik.

"North Larkspur Road. Ga naar de blauwe deur en klop aan," legde hij uit.

Ik herhaalde het adres en de instructies om er zeker van te zijn dat ik het goed had en toen meneer Lamontagne toegaf dat ze correct waren, werd het telefoongesprek beëindigd. Ik zocht het adres op en ontdekte dat het in een verwaarloosd industrieel deel van de stad lag. Vreemde cliënten waren niets nieuws in mijn werk als advocaat, maar één die meneer Reynolds ongemak zou bezorgen, wekte mijn interesse.

Het bedrijf Brooks, Snead en Dawson werd beschouwd als topklasse in de stad en had een uitstekende reputatie. Het was dan ook heel lastig er een baan te vinden en nog lastiger om partner te worden. Ik zat in mijn derde jaar bij het bedrijf en liep "op schema", zoals dat werd beschouwd, al was de kans direct met een senior partner te werken zeldzaam, dus ik hoopte dat dit me zou onderscheiden en mijn vooruitgang zou helpen.

De volgende dag liep ik om precies half drie het kantoor uit en een paar minuten later reed ik met mijn X5 naar het zuidelijke deel van de stad. Het gebied was nog armoediger dan ik had verwacht. Er stonden veel lege gebouwen en graffiti was duidelijk zichtbaar op bijna elk object dat ik zag.

Ik kwam precies op tijd aan, had maar één keer de verkeerde afslag genomen en zag de blauwe deur aan het einde van wat een winkelcentrum was. Nadat ik had geklopt, moest ik bijna een minuut wachten voordat de deur langzaam werd geopend door een dikke zwarte vrouw die me snel even bekeek.

"Ben jij de advocaat?" spuugde ze uit.

"Ja mevrouw. Ik ben hier voor een ontmoeting met meneer Lamontagne. We hebben een afspraak om drie uur," legde ik uit.

"Hij is daarbinnen," zei ze, wijzend naar een halfopen deur en dan langzaam teruglopend naar een roestig metalen bureau tegen de muur.

"Meneer Lamontagne?" vroeg ik, terwijl ik mijn hoofd door de deur stak.

"Ja, kom binnen," antwoordde hij.

Meneer Lamontagne zat ook achter een metalen bureau en nam niet de moeite op te staan toen ik binnenkwam. Toen ik snel even om me heen keek, zag ik dat de kamer spaarzaam was ingericht, wat eerder op functionaliteit dan op comfort duidde.

"Carl Clendenning," zei ik, terwijl ik mijn hand uitstak als groet. Hij schudde mijn hand oppervlakkig en wees naar een klapstoel.

Mijn eerste vermoedens dat hij zwart was werden bevestigd. Hij leek me begin veertig te zijn, met een slank postuur en strak geknipt haar met slechts een paar grijze plekjes. Hij droeg een bloedrood shirt met lange mouwen, waarvan de bovenste drie knopen open stonden en er waren verschillende gouden kettingen te zien in de opening. Bovendien had hij een grote diamanten oorbel in zijn rechteroor en een gezichtsuitdrukking die me deed denken dat hij maar zelden glimlachte. Al met al leek hij bijna een karikatuur van iemand die aan de rand van de maatschappij leefde.

Sinds het eerste gesprek met meneer Reynolds was ik nieuwsgierig naar de aard en omstandigheden van meneer Lamontagne en had ik wat ideeën in mijn hoofd gehad over waar ik mee te maken had, dus ik was benieuwd naar de realiteit.

"Nou meneer. Hoe kan ik u helpen?" vroeg ik, hopend dat het een eenvoudig verzoek was.

"Hoe lang bent u al advocaat?" antwoordde hij, mij volkomen overrompelend.

"Drie jaar," antwoordde ik.

"Getrouwd? Kinderen?" vervolgde hij met zijn schorre accent.

"Getrouwd, maar geen kinderen," antwoordde ik, terwijl ik me afvroeg waar hij naartoe ging.

"Ik wil altijd graag iets weten over de mensen met wie ik zakendoe. Het helpt om te begrijpen hoe ze denken, wat ze zouden kunnen doen," legde hij uit, waardoor er een rilling van nervositeit door me heen ging.

"Lijkt me redelijk," antwoordde ik, niet wetend wat ik verder moest zeggen.

"Tilde! Breng ons wat bier," riep hij door de deur.

Ik hoorde Tilde rondlopen en even later kwam ze met twee ijskoude flessen.

"Niets is lekkerder dan koud bier op een warme dag," zei meneer Lamontagne met een flauwe glimlach. Ik knikte instemmend toen de grote vrouw zich terugtrok.

"Dus, wat wil je over mij weten? Je bent een slimme advocaat. Je vraagt je vast dingen af," vroeg hij met een doordringende blik.

"Nou, ik denk dat ik meer over u te weten kan komen door te kijken naar wat u van plan bent met het bedrijf waarmee ik u moet helpen," stamelde ik.

"Ja, dat denk ik wel. Heeft je baas iets uitgelegd?" vroeg hij.

"Nee meneer. Hij zei dat we zouden praten nadat u en ik elkaar ontmoet hadden."

"Hmmm... dan snap ik het. Nou, oké dan maar," reageerde hij, er een beetje geïrriteerd uitziend.

"Ik ben een zakenman, Carl. Ik lever diensten aan de mensen in de gemeenschap. Niet al deze diensten worden door de meer bekrompen mensen als fatsoenlijk beschouwd, dus ik moet een beetje onder de radar blijven. Dan zijn er nog degenen die met mij willen concurreren in het bedrijfsleven en mij willen uitschakelen. Ik moet ook met hen omgaan, zie je. Volg je me?" vroeg hij, terwijl hij terugkeerde naar zijn harde blik, zelfs terwijl hij aan zijn bier nipte.

"Tot op zekere hoogte, meneer Lamontagne, maar kunt u wat specifieker zijn?" vroeg ik terwijl ik een notitieblok pakte.

"Niets opschrijven. Je slaat alles op in je hoofd. Nu heeft je baas mij verteld, dat als ik jou dingen vertel, jij die niet aan niemand anders hoeft te vertellen. Dat je dat wettelijk gezien niet hoeft te doen," zei hij terwijl hij zijn ogen samenkneep.

"Ja meneer, dat klopt. Ik ben uw advocaat, dus u wordt daardoor beschermd door wat beroepsgeheim wordt genoemd. Onze gesprekken zijn dus vertrouwelijk," legde ik uit.

"Goed... goed. Nou zoon, waar ik wil dat jij me mee helpt heeft te maken met verandering."

"Verandering?”

"Ja, ik wil mijn bedrijf veranderen van wat ik nu doe en wat bepaalde mensen boos maakt, naar een bedrijf dat respectabel is. Ik doe dit al een tijdje, zie je, maar er zijn er niet veel zoals ik die dat hebben gedaan. Ze lijken allemaal in de gevangenis te belanden of dood te gaan. Ik hou niet van dat soort dingen, dus je moet me helpen wat veranderingen door te voeren."

"Ik snap het," zei ik, terwijl ik voelde dat mijn mond ondanks het bier droog werd. "Wat voor soort bedrijf wilt u beginnen?" vroeg ik, het gesprek over zijn huidige activiteiten daarmee uitstellend.

"Investeringen, onroerend goed." antwoordde hij glimlachend.

Even dacht ik dat dit een door het bedrijf bedachte grap was, want het was allemaal te bizar om waar te zijn. Maar diep van binnen wist ik dat meneer Lamontagne het meende.

"Nou meneer Lamontagne, ik kan een bedrijf voor u opzetten dat het mogelijk maakt om de activa die u beschreef te behouden. Deze zijn echter meestal ook gekoppeld aan een belastingstrategie. Heeft u een belastingadviseur die u kan helpen?" Een vraag zoals ik die elke nieuwe klant zou stellen.

"Carl, niemand anders hoeft het te weten. Je baas zei dat je goed genoeg was om het allemaal te regelen."

"Nou, ik heb wel wat ervaring, maar ik ben niet de beste."

"Ik zal het ermee moeten doen," antwoordde hij snel.

"En het kapitaal? Het geld voor de nieuwe onderneming? Waar hebben we het over, bedoel ik."

Er viel een lange stilte. Hij keek even naar mij, toen naar de muur en een tijdje dacht ik dat hij misschien twijfelde en dat dit allemaal wel zou verdwijnen. "Weet je wel dat ik gewelddadig kan zijn als dat nodig is?" vroeg hij, terwijl hij zich weer naar mij omdraaide.

"Ik weet er niets van, meneer Lamontagne, en ik wil niet dat u gewelddadig wordt."

"Ik heb meer dan negen miljoen dollar verborgen en er komt elke dag meer binnen van mijn bedrijven. Ik wil een legitiem bedrijf starten en dat op gang brengen, en dan het andere laten gaan," vertelde hij me.

"Of verkoop het," stelde ik voor.

"Ik vind het leuk hoe jij denkt, jongen," zei hij terwijl hij hard lachte, waardoor de spanning in de kamer verdween.

"Meneer Lamontagne, zoveel geld dat opduikt in een nieuwe zaak kan de aandacht trekken. U moet het rustig aan doen," zei ik, terwijl ik me realiseerde dat ik hielp bij een belastingmisdrijf.

"Ja, ja... ik dacht al dat dat het geval was," antwoordde hij.

Op dat moment besloot ik dat ik genoeg had gehoord en dat ik de zaken eerst met meneer Reynolds moest bespreken.

"Meneer Lamontagne, ik ga beginnen met het papierwerk voor de investeringsmaatschappij. U moet bedenken welke bedrijfsstructuur u wilt, of er andere functionarissen van het bedrijf zijn dan uzelf en hoe u het wil noemen. Laat me er een paar dagen over nadenken, dan kunnen we er weer over praten," zei ik, terwijl ik begon op te staan.

"Dat is prima. Maar onthoud één ding, Carl," zei hij, terwijl hij de laatste slok van zijn bier opdronk.

"Meneer?"

"Kloot niet met mij," antwoordde hij terwijl hij me aankeek met een blik die de haren in mijn nek overeind deed staan.

De volgende middag zat ik op een stoel in het luxueuze kantoor van meneer Phillip en keek uit over de stad vanaf de zesendertigste verdieping. De deftige man, die ik rond de vijftig schatte, deed zijn best uiterlijk kalm te blijven, maar ik kon zien dat hij zich nerveus en ongemakkelijk voelde.

"Carl, soms horen we in dit beroep dingen en moeten we dingen doen die ongepast zijn. Ik weet dat wanneer je dit leert, het voor het eerst beseft, je je eigen ethiek, je eigen moraal in twijfel kunt trekken. Dat maakt het heel moeilijk, maar helaas is de wereld niet altijd zwart-wit. Er zijn veel grijstinten, soms donkerder dan we zouden willen zien, erkennen en aanpakken. Begrijp je wat ik zeg?" vroeg hij, terwijl hij zijn ogen afwendde terwijl zijn rechterhand met een presse-papier friemelde.

"Dat denk ik wel, ik probeer het ten minste. Wat ik niet begrijp is waarom het bedrijf zaken wil doen met meneer Lamontagne, waarom het zijn reputatie op het spel zou zetten voor een man die betrokken is bij zijn activiteiten," antwoordde ik oprecht.

"Een hele goede vraag, Carl. Laat me het proberen uit te leggen. Onze heer in kwestie heeft operaties, bedrijven die soms worden gebruikt of bezocht door bijvoorbeeld bepaalde leiders in de gemeenschap. Vanuit dat standpunt zou je hem een goed geconnecteerd persoon kunnen noemen. Laten we ook zeggen dat meneer Lamontagne in de loop van de tijd mensen heeft geholpen of soms te hulp is geschoten die in de problemen zaten. Deze gemeenschapsleiders vinden nu dat het in ieders belang zou zijn als meneer Lamontagne zijn doel om over te gaan naar legitimiteit in stilte zou bereiken," legde hij uit, waarbij zijn kracht leek te groeien naarmate de woorden uit zijn mond kwamen.

"Ik begrijp het," antwoordde ik, niet wetend wat ik verder moest zeggen.

"U kunt er zeker van zijn dat u indirect de steun krijgt van een aantal extreem machtige mensen," vervolgde hij.

"Meneer Reynolds, waarom ik?" vroeg ik, nerveus over het antwoord.

"Nog een goede vraag. Laten we zeggen dat degenen die erbij betrokken waren vonden dat de medewerkers van het bedrijf met de juiste ervaring het minst veroordelend waren."

"Is dat een goed idee?" wierp ik tegen.

"Bij deze onderneming is en word niet vergeten."

"Ik zal mijn best doen, meneer Reynolds."

"Carl, tussen jou en mij. De meeste partners in het bedrijf dragen littekens. Het maakt ons tot een soort verwante zielen," zei hij, terwijl hij mijn hand schudde.

Het was een ongemakkelijk gesprek, precies zoals ik had verwacht, maar het was ook verhelderend. Het gaf me een glimp, hoewel een klein beetje, van hoe politiek en relaties zich in de echte wereld afspeelden. Ik vroeg me af wie de mensen waren, waarschijnlijk mannen, die zich aan meneer Lamontagne verplicht zagen.

Mijn vrouw, June, merkte dat er iets niet klopte toen ik die avond thuiskwam. Ik had haar om verschillende redenen niet verteld over mijn ontmoeting met meneer Lamontagne. Ten eerste, totdat ik de kwestie met meneer Reynolds besprak, was ik er niet zeker van of mijn betrokkenheid zou voortduren, dus was er geen noodzaak het smerige verhaal uit te leggen.

Ten tweede, wist ik niet zeker hoe ze zou reageren. Ze is niet het schijnheilige type, maar dit was op zijn best op het randje van ethiek.

"Schat, ben je een nieuwe zaak begonnen? Je hebt een afstandelijke blik," daagde ze me binnen de tien minuten nadat ik thuis was gekomen uit.

"Verdomme, is het zo duidelijk?" antwoordde ik.

"Ja, wat is er aan de hand?" vroeg ze met een bezorgde blik.

"Laten we eerst samen gaan eten, dan kunnen we het erover hebben, met de wijn die ik heb meegenomen," stelde ik voor.

June en ik hebben elkaar ontmoet op de rechtenfaculteit en trouwden in ons derde jaar. We zaten in dezelfde klas en we studeerden allebei af, maar na zes maanden gewerkt te hebben besloot zij dat advocaat zijn stressvol, veeleisend en totaal niet lonend was. Ze stopte er prompt mee - wat haar ouders boos maakte over het geld dat ze hadden uitgegeven - en nam een baan aan bij een non-profitorganisatie die gezinnen met een laag inkomen hielp. Ze kon nu een lonende baan combineren met het huishouden, en liet de lange uren en stress aan mij over.

Behalve dat ze meer dan vijftig procent van haar inkomen verloor, was alles voor haar een groot voordeel. Haar kijk op het leven was fantastisch en ze had tijd om voor zichzelf te zorgen.

June is een erg mooie vrouw. Relatief lang met haar één meter vijfenzeventig en slank, ze weegt slechts zestig kilo. Maar haar beste kenmerk zijn haar lange benen, die eindigen in een strak en mooi gevormde achterkant. Ze heeft gitzwart haar en volle lippen, samen met stevige niet al te grote borsten. Er leek altijd een glimlach op haar gezicht te staan en ze heeft een ondeugende charme die doorgaat tot in de slaapkamer.

"Voor de dag ermee, meester," zei ze tegen me, nadat de afwas in de wasmachine was gedaan en we op de bank zaten met volle wijnglazen.

Waar te beginnen, dacht ik bij mezelf, maar in plaats van eromheen te draaien, beschreef ik haar de gebeurtenissen in chronologische volgorde. Ze was meestal stil tijdens de beschrijving en onderbrak me alleen om een paar dingen te verduidelijken.

"Nou, wat denk je ervan?" vroeg ik toen ik klaar was.

"Je gaat naar de gevangenis," antwoordde ze.

"Wat? Waarom?" vroeg ik.

"Nou, laten we eens kijken... Witwassen van geld... belastingontduiking. Schat, je helpt en steunt misdaden. Reynolds en het bedrijf zetten je in als zondebok als er iets gebeurt," antwoordde ze, terwijl ze me dingen vertelde waarvan ik wist dat ze waar waren, maar die ik niet wilde horen.

"Nou, ik weet dat ik een dunne lijn zal moeten bewandelen," antwoordde ik zwakjes.

"Die zin bestaat niet," antwoordde ze.

"Phillip heeft gesuggereerd dat de meeste partners in het verleden soortgelijke dingen hebben moeten doen," antwoordde ik.

"Laten we aannemen dat dat waar is, dan hebben ze geluk gehad. Ze zijn niet gepakt. Je hebt misschien geluk, maar als je dat niet hebt, zal het niet goed aflopen," legde ze uit, en ik herinnerde me waarom ze in het winnende debatteam op school zat.

"Ik zit in de problemen," zei ik terwijl ik in mijn glas wijn keek.

"Misschien wel, maar elke uitkomst is beter dan de gevangenis in," zei ze terwijl ze mijn arm vastpakte.

"Als ik het niet doe, kan ik net zo goed het bedrijf verlaten," zei ik tegen haar.

"Dat weet ik," zei ze terwijl ze zich tegen me aan nestelde.

Maandagochtend ging ik naar kantoor met de intentie om meneer Lamontagne niet te vertegenwoordigen. Toen ik in de lift stapte, werd ik vergezeld door Barton Gillespie, een andere senior partner die in de zestig was. Na de twintigste verdieping zaten we alleen in de omhooggaande lift.

"Carl,” begon hij zachtjes pratend, “ik begrijp dat je de stad gaat helpen met een klein probleempje dat we hebben. Ik hoop dat je weet hoe belangrijk dit is en hoezeer je inspanningen worden gewaardeerd."

"Ja, nou... eh, dank u wel meneer Gillespie," antwoordde ik, niet wetend wat ik verder moest zeggen.

Ik ging die avond naar huis en verwachtte dat June tegen me zou schreeuwen en tieren omdat ik een laffe sukkel was of, erger nog, dat ze de deur uit zou lopen en haar goede naam niet op het spel zou willen zetten met mijn mogelijke ondergang.

Ze las me als een boek zodra ik binnenkwam, maar in plaats van helemaal door het lint te gaan, liet ze me zitten om te praten. "Je hebt toch niet geweigerd?" vroeg ze kalm.

Ik vertelde haar over meneer Gillespie en de bemoedigende woorden. Hoe ik van mijn baan hield en niet weg wilde. Ik denk dat ze besefte hoe graag ik partner wilde zijn in het bedrijf, dus ze accepteerde mijn antwoord zonder te proberen me ervan af te brengen.

"Oké, dan ga je ultra-voorzichtig zijn. Ik bedoel extreem voorzichtig. Zodanig dat je je woorden van tevoren gaat oefenen. Ik ga je niet verliezen aan deze verdomde onzin," zei ze, waarbij ze voor de derde keer sinds ik haar kende een vloekwoord gebruikte.

We brachten de rest van de nacht door met het bekijken van verschillende gebieden waar ik juridische risico's zou kunnen lopen, en de beste manier om mezelf te positioneren om mezelf te verdedigen tegen eventuele strafrechtelijke vervolging.

De volgende dag ging ik naar kantoor en maakte ik het papierwerk af dat ik nodig had om me voor te bereiden op een tweede bespreking met meneer Lamontagne. Het kostte elf telefoontjes naar zijn kantoornummer voordat Tilde om dertien minuten voor vier die middag eindelijk de telefoon opnam. Ze vertelde me dat hij er niet was, maar dat hij terug zou bellen, hoewel hij dat pas na vijf uur deed.

"Meneer Lamontagne,” zei ik na opgenomen te hebben, “ik heb de documenten klaar voor uw beoordeling. Wanneer heeft u tijd om af te spreken?"

"Wees over een uur hier," antwoordde hij.

"Nou meneer, het is al vrij laat. Kunnen we het morgen doen?" wierp ik tegen.

"Vandaag is beter," antwoordde hij.

"Oké, ik snap het. Dan zie ik u over een uur," antwoordde ik, boos op mezelf omdat ik toegegeven had aan zijn machtstruc.

Een uur later klopte ik op de blauwe deur, waarop Tilde me binnenliet, me naar Lamontagne’s kantoor leidde en weer vertrok. Er stonden al twee geopende biertjes klaar op zijn bureau.

We liepen de documenten door en vulden de ontbrekende informatie aan terwijl we van ons bier nipten. Het duurde niet lang voordat ik klaar was en mij papieren begon te verzamelen om te vertrekken.

"Waarom ga je niet met me mee om eens naar een paar van mijn bedrijven te kijken?" eiste hij, meer dan hij vroeg.

"Nou, mijn vrouw verwacht me thuis," antwoordde ik, in de hoop dat ik er gemakkelijk onderuit zou komen.

"Bel haar en zeg dat je later bent," antwoordde hij afwijzend.

"Meneer Lamontagne, dit is een zorgwekkend punt voor mij, want ik loop het risico mijn vergunning te verliezen als ik illegale activiteiten zie," legde ik uit, in een poging een beroep te doen op zijn zachtere kant. De blik op zijn gezicht was helemaal niet wat ik verwachtte. In plaats van boosheid was het bijna medelijden.

"Carl, je snapt het niet hè? Je snapt het nog steeds niet," reageerde hij, en begon te lachen. "Hoe denk je dat ik het zo lang volhoud?" vroeg hij.

"Dat weet ik niet meneer," antwoordde ik.

"Twee manieren. Ten eerste, wees bescheiden en maak geen rommel. Ik ben de beste in de stad in het uit de schijnwerpers blijven. Ten tweede, zorg dat iedereen tevreden is. Ik heb het over de politie, de gemeenteraad, kerkmensen, allemaal. Als je naar één van mijn plekken gaat, houden de agenten de boel rustig in de gaten.

Laten we zeggen dat de burgemeester al eens te gast is geweest en anderen ook. Je grootste risico is dat je mij kwaad maakt en dat ik ga klagen bij je baas," zei hij, nu me volledig uitlachend.

Ik belde June en legde uit dat ik te laat zou zijn. Ze voelde aan waar ik was, maar werd niet boos of pushte me. In plaats daarvan vroeg ze me alleen voorzichtig te zijn.

Meneer Lamontagne zei dat ik naar de achterkant van het gebouw moest rijden, en toen ik daar aankwam, had hij een zwarte Escalade uit het gebouw gehaald. Hij wees naar mij om aan te geven dat ik mijn auto op zijn plaats neer moest te zetten.

Toen ik in zijn auto stapte, drukte hij op een knop op de console en de overheaddeur ging naar beneden, waardoor mijn auto veilig in het gebouw werd afgesloten.

We reden ongeveer een half uur, hadden het verwaarloosde industriegebied achter ons gelaten en reden naar een deel van de stad dat zich richtte op zakenlui en toeristen die wilden winkelen. Hij reed naar een rijtjeshuis en door op een andere knop op de console te drukken ging één van de garagedeuren open. We parkeerden binnen naast een nieuwe Mercedes en gingen het gebouw binnen.

Een blanke vrouw van middelbare leeftijd zat achter een bureau met drie mobiele telefoons voor zich. Naast haar stonden verschillende banken en op elke bank zaten twee jonge blanke vrouwen, gekleed in sexy, maar acceptabele kleding. Drie waren blond en één was een lichtgekleurde brunette.

"Hoe gaat het vanavond?" zei hij tegen de vrouw.

"Gemiddeld," antwoordde die voordat de telefoon plotseling rinkelde en hun gesprek werd onderbroken.

Terwijl we daar stonden, zag en hoorde ik de vrouw een afspraak maken voor de avond, terwijl de dames op de banken mij bekeken. Ze leken mij gewoon en nogal saai, bijna somber ogend. Meneer Lamontagne keek naar de agenda en maakte wat aantekeningen in een klein notitieboekje dat hij in zijn borstzakje bewaarde. "Waar is Joey?" vroeg hij.

"Hij is te laat. Hij kan elk moment hier zijn," antwoordde de vrouw nerveus.

"Zeg tegen die klootzak dat het zijn laatste kans is. Ik meen het," zei Lamontagne tegen haar.

"Dat zal ik zeker doen," antwoordde ze snel.

Kort daarna vertrokken we en zodra we begonnen te rijden, begon hij ons de economische aspecten van de onderneming uit te leggen.

"Escortservice is een middelmatige business. Meisjes zijn moeilijk te behouden, ze zijn niet betrouwbaar en het brengt overhead met zich mee. Een gemiddeld nacht kost me ongeveer duizend dollar netto. Ik heb twee operaties, dus reken maar uit," legde hij uit.

De volgende halte was een chique herenclub waar ik vaak over had gehoord, maar waar ik nog nooit was geweest. We reden naar de parkeerstrook en bedienden begonnen als gekken te rennen om onze deuren open te doen. Zodra het personeel hem zag, sprong iedereen meteen in de houding.

Terwijl hij met de manager praatte, zag ik een jonge, kleine blondine topless dansen op het ritme van de muziek. Het was donderdagavond en de tent zat bijna vol, met vrijwel alle meisjes aan een tafeltje.

Even later voelde ik een hand op mijn arm en draaide ik me om en zag dat meneer Lamontagne gebaarde dat ik met hem mee moest gaan. Zodra we in de auto zaten, begon hij te vertellen hoe de club werkte.

"Deze plek is mijn beste geldmaker. Grote winstmarges op drankjes en de meisjes zijn allemaal zelfstandige ondernemers die een vergoeding betalen om daar te werken. Zolang de zaken niet te ver uit de hand lopen en er geen klachten komen, kan het de politie niets schelen en stroomt het geld binnen," legde hij uit.

De volgende stop was een andere herenclub, maar deze was weer in het industriële deel van de stad en veel meer louche. De meisjes waren meestal zwart of Latina en waren gemiddeld zwaarder. Het was veel minder druk dan de vorige plek, en we vertrokken na een kort verblijf. Hij vertelde me dat de plek niet veel geld opleverde, maar het was één van zijn eerste bedrijven, dus hij hield het daarvoor open. De laatste stop was niet echt een stop, want het was een tour door de straten van de stad die berucht was om prostitutie.

"Zie je dat licht?" vroeg hij.

"Ja?" antwoordde ik, niet wetend waar hij heen ging.

"Ik bezit vier blokken langs deze straat vanaf dat licht oost. Mijn concurrenten hebben het vanaf daar, maar ik denk dat ik de beste plek heb," zei hij. "Je zou denken dat dit een business is met weinig winst, want het is op straat en al die meisjes zijn verslaafd aan crack. Maar in werkelijkheid is het niet zo slecht. Niet zo goed als de club of de escortbusiness, maar een goede derde," legde hij uit.

"Ken je al deze meisjes?" vroeg ik, terwijl hij langzaam door de straat reed.

"Sommige wel, die zijn al een tijdje bij me, maar andere niet," antwoordde hij.

"Hoe doe je dat toch?" vroeg ik, en ik was verrast door mijn plotselinge interesse.

"Ik heb een straatmanager. Een junior pooier," zei hij met een snelle lach.

Terwijl hij sprak, sloeg hij rechtsaf en daarna twee keer linksaf totdat hij de straat naderde vanaf een zijweg. Op de hoek van het kruispunt stonden drie meisjes en net toen we vaart minderden en naar de stoep reden, sloeg een andere auto linksaf en kwam naast de Escalade staan.

"Dit is mijn manager, Shaan," vertelde hij mij. "Hoe gaat het met de zaken, Shaan?" vroeg hij nors aan de man in de auto naast ons.

"Verdomde slecht," antwoordde hij terwijl hij naar mij keek, zich ongetwijfeld afvragend wat er aan de hand was.

"Zijn er problemen?" vroeg meneer Lamontagne.

"Celeste is niet komen opdagen. Ik zoek haar," antwoordde hij.

"Die teef is waardeloos," zei meneer Lamontagne.

"Ja..." begon Shaan, maar zijn baas onderbrak hem.

"Ga die bitch zoeken terwijl ik mijn vriend rondleid. Ik kom later terug om nog even te kijken," vertelde hij hem, en daarmee trok Shaan zich snel terug.

Nu Shaan weg was, richtte ik mijn aandacht op de meisjes op de hoek van het kruispunt. Er waren geen klanten meer gekomen sinds we er waren geweest en ze keken onze kant op, duidelijk wetend wie er in de Escalade zat.

Eén van de meisjes was blond en een beetje te zwaar, en één had lichtbruin haar met enorme borsten, maar de derde was donkerharig en slank. Alsof hij mijn interesse voelde, maakte mijn klant een U-bocht op straat en reed achteruit, zodat mijn raam naast de meisjes uitkwam. Dan begon mijn raam plotseling te zakken en slenterden de hoeren langzaam naar de auto.

"Dames, hoe gaat het?" vroeg de zwarte man naast me.

"Tot nu toe geen actie," antwoordde de blondine met een schorre stem.

"Nou, dan moet je je maar harder verkopen. Jullie kennen de regels," zei hij streng tegen ze.

Ik maakte oogcontact met het slanke, donkerharige meisje toen ze verder het licht in stapte. Ze droeg een klein zwart minirokje en een rode strakke top met bijpassende rode pumps. Toen ze dichterbij kwam, moest ik een zucht onderdrukken toen ik me realiseerde dat ze een opvallende gelijkenis vertoonde met June.

"Heb je interesse in Tanya?” vroeg meneer Lamontagne. “Tanya, kom dichterbij, zodat mijn vriend je beter kunt bekijken," instrueerde hij het hoertje.

De andere meisjes stapten opzij en Tanya kwam naast het raam staan. Ze had veel make-up op, maar er bestond geen twijfel over dat ze veel op mijn vrouw leek.

"Laat mijn vriend je tieten zien, meisje," beval Lamontagne.

Tanya trok gelijk haar top naar beneden en liet me haar kleine borsten zien. Verdomme, dacht ik, zelfs haar borsten leken op die van June.

"Wil je haar een tijdje? Je krijgt haar van het huis," zei meneer Lamontagne, en even dacht ik er echt over na.

"Nee, ze is mooi, maar ik kan het niet," antwoordde ik, terwijl ik mijn ogen niet van haar afhield. Tanya trok haar top omhoog en we reden weg van de stoeprand en begonnen terug te rijden naar zijn kantoor. Halverwege stopte hij echter bij een kleine bar.

"Laten we wat gaan drinken," kondigde hij aan.

"Kijk, het is laat en ik moet naar huis," probeerde ik.

"Eén drankje," antwoordde hij terwijl hij uit de auto stapte.

We waren er vier uur, tot de bar om twee uur in de nacht sloot. In die tijd legde hij meer uit over zijn activiteiten en zei dat het belangrijk was dat ik alle aspecten begreep. Helaas ging alle planning die ik had gedaan om een niveautje verder weg te blijven, de mist in.

Hij bracht Tanya meerdere keren ter sprake en wilde weten of ik terug wilde gaan. Elke keer weigerde ik beleefd, maar hij moet aan mijn reactie hebben gemerkt dat ik iets verborgen hield. Hij zei zelfs dat ik moest stoppen met hem meneer Lamontagne te noemen en Rafael tegen hem zeggen.

Toen we terugreden om mijn auto op te halen, vroeg ik me af hoe ik zou gaan rijden, want ik was dronken.

"Weet je zeker dat je het niet bij Tanya wil proberen?" vroeg Rafael met een onduidelijke stem.

"Ja, ja, dank je," antwoordde ik, niet in staat mijn lachen in te houden.

"Je weet dat je geheim veilig is," zei hij, nog steeds onderzoekend.

"Echt waar, ik heb er geen interesse in," antwoordde ik.

"Nou, zo leek het anders niet", antwoordde hij.

"Je hebt het verkeerd begrepen," zei ik tegen hem.

"Hoe heb ik verkeerd begrepen?" vroeg hij, terwijl hij weigerde het los te laten.

"Ze deed me gewoon aan iemand denken," antwoordde ik dom.

"Wie dan?" vroeg hij.

"Mijn vrouw," zei ik terwijl hij de parkeerplaats opreed.

"Goeie genade," zei hij en begon te lachen. "Dat gaat je hoofd in de war brengen!"

June zat op me te wachten toen ik thuiskwam en was niet blij. Er waren een paar keurige opmerkingen over drinken en rijden, en een paar over niet bellen, maar toen liet ze het gaan en gingen we naar bed. Onnodig te zeggen dat ik meteen werd afgewezen toen ik haar benaderde.