Het regende opnieuw zo. Het soort ellendige, aanhoudende motregen dat door de kozijnen sijpelt en de hele wereld vochtig en grijs laat aanvoelen. Het vormde de perfecte achtergrond voor de knipperende cursor op mijn scherm, een klein, ritmisch hartje dat mijn totale gebrek aan inspiratie bespotte. Er kwam weer een deadline aan, er was weer een factuur te laat en de huur van een nieuwe maand wierp een lange schaduw over onze bankrekening.

Ik was dol op dit appartement. Ik hield van de manier waarop het ochtendlicht op de versleten houten vloeren viel, hoe de scheve boekenkast het verhaal van ons leven samen bevatte, hoe het er altijd vaag naar Jody's geurkaarsen rook. Maar de laatste tijd begon ik de scheuren te zien. Niet alleen de haarscheur in het pleisterwerk boven de deuropening, maar ook de grotere scheuren. Het druppelen van de keukenkraan was een constante, gekmakende metronoom die de dollars die we niet hadden voor een loodgieter aftelde. De afbladderende verf in de hoek was een stille getuige van een borg die we waarschijnlijk nooit meer zouden zien. Dit huis, ons toevluchtsoord, begon te voelen als een kooi die ik om ons heen had gebouwd, en ik verloor de strijd om te voorkomen dat die zich zou sluiten.

"Hé," zei Jody ineens achter me.

Haar stem sneed door mijn spiraal van angst als een warm mes. Ik draaide me om in mijn stoel en daar was ze, een sprankje levendige kleur in onze gedempte kleine wereld. Jody stond in de deuropening van mijn kantoor, haar gezicht rood van de kou, haar honingblonde haar ontsnapte in plukjes uit de warrige knot op haar hoofd. Ze droeg nog steeds haar yogakleding, een dun topje met lange mouwen dat haar torso omhulde en een zwarte legging die de slanke, krachtige lijnen van haar benen en de perfecte, adembenemende ronding van haar billen accentueerde. Ze straalde gratie en lichtheid uit en alles was goed, en toen ik haar zag, voelde ik een knoop in mijn maag, een vertrouwd, pijnlijk schuldgevoel.

Jody bezit op haar achtentwintigste een schoonheid die zowel verbluffend als volkomen natuurlijk is. Als yogalerares getuigt haar lichaam van haar discipline en passie. Ze is lenig en gespierd, en beweegt met een soepele, danseresachtige houding. Ze is niet alleen ‘in vorm’, ze is een toonbeeld van spiermassa en gracieuze flexibiliteit. Haar benen zijn lang en gebeeldhouwd, en lopen uit op een ronde en perfect gevormde kont, wat zelfs haar wijdste yogabroek niet kan verhullen. Ze heeft een plat, strak buikje en volle, natuurlijke borsten die perfect in verhouding zijn tot haar slanke lichaam.

Haar huid lijkt te stralen van gezondheid en haar honingblonde haren zijn meestal in een warrige maar elegante knot gebonden, met losse lokken die haar gezicht omlijsten. Haar ogen hebben een helder, expressief groen, dat immense warmte en empathie uitstraalt. Haar glimlach is aanstekelijk en haar volle, zachte lippen zijn haar meest uitnodigende kenmerk. Ze straalt een levendige, positieve energie uit die aanvoelt als zonneschijn.

"Lange dag?" vroeg ze met een zachte stem. Ze gleed naar me toe, haar bewegingen vloeiend en geluidloos, en haar koele handen begonnen de spanning van mijn schouders te halen. Haar aanraking was magisch. Dat was het altijd.

"Zoals altijd," mompelde ik, terwijl ik mijn hoofd achterover boog om haar aan te kijken. Haar groene ogen straalden een oprechte bezorgdheid uit die ik niet verdiende. "De klant negeert me met de betaling van de vorige maand. Het voelt als tanden trekken."

"Het lukt je wel, Paul. Het lukt je altijd," fluisterde ze terwijl ze zich vooroverboog om mijn kruin te kussen. Haar steun was onwrikbaar, een feit dat me alleen maar slechter deed voelen. Ze verdiende een echtgenoot die meer kon bieden dan alleen onwrikbare angst.

Ze richtte zich op, haar handen nog steeds rustend op mijn schouders. "Raad eens wie ik zag rondsnuffelen op de overloop van de derde verdieping toen ik binnenkwam?"

Ik hoefde niet te raden. Een zure smaak vulde mijn mond. "Henderson," reageerde ik.

"De enige echte," zei ze, haar toon licht maar niet in staat haar afkeer te verbergen. "Hij gaf me dat griezelige glimlachje van hem envroeg of onze ‘leidingen nog goed werkten’. Ik denk dat hij gewoon even naar binnen wilde kijken toen ik de deur opende."

Mijn handen balden zich tot vuisten onder het bureau. Meneer Henderson. Onze nieuwe huisbaas, een man die het gebouw een paar maanden geleden had geërfd en de huurders als zijn persoonlijke leengoed leek te beschouwen. De gedachte aan hem bezorgde me kippenvel. Hij was een man van begin zestig, met een slappe, uitstekende buik die zijn bevlekte poloshirts niet konden verbergen, en vettig, dunner wordend haar dat hij met een pathetisch gebrek aan succes over zijn hoofdhuid kamde. Hij bewoog zich permanent ineengedoken en zijn ogen – klein, donker en varkensachtig – bleven zo op Jody hangen dat ik mijn vuist door een muur wilde slaan. Hij was een etter, een vieze, piepende aanwezigheid die ons huis was binnengedrongen.

"Hij is gewoon een zielige oude trol, Jody,” zei ik. “Maak je geen zorgen om hem."

"Ik maak me geen zorgen," zei ze, terwijl ze mijn schouder nog een laatste, geruststellende kneep gaf voordat ze naar de keuken liep. "Ik wou alleen dat hij leerde de privacy van anderen te respecteren."

Ik keek haar na terwijl ze wegliep, mijn ogen volgden de ongelooflijke vorm van haar billen in die legging. Ze was een godin. Het puurste, mooiste in mijn leven. En de gedachte aan Hendersons loerende, waardeloze ogen die daar ook naar keken, deed mijn maag samentrekken in een knoop van pure, onvervalste haat. Het was een donker, lelijk gevoel, en het werd met elke dag die voorbijging steeds vertrouwder.

Later die middag hield de regen eindelijk op, maar de somberheid in het appartement bleef. Ik zat nog steeds aan mijn stoel gekluisterd, verwikkeld in een koude oorlog met de knipperende cursor, toen Jody haar nieuwe project aankondigde. "Ik ben bezig met de opbergkast," verklaarde ze, haar stem echode zachtjes vanuit de gang. Het was haar op naar actie als de stemming in het appartement omsloeg – een energieke uitbarsting van organisatie, alsof ze de angst fysiek uit ons huis kon bannen. "Als we dan toch opgesloten zitten, kunnen we net zo goed wat ruimte maken!"

Ik hoorde het verschuiven van dozen, het zachte gedreun van spullen die werden opgestapeld. Ik had moeten helpen, maar mijn hersenen voelden alsof ze door de modder waadden. Ik bleef maar naar het scherm staren, verloren in een waas van deadlines en zelfmedelijden. De geluiden uit de kast waren een verre, gedempte soundtrack van mijn mislukking.

Ik weet niet hoeveel tijd er verstreek. Een uur, misschien wel langer. De stilte die uiteindelijk viel was duidelijker dan het lawaai. Het was een zware, zenuwslopende stilte. Uiteindelijk duwde ik me van mijn bureau af, mijn gewrichten kraakten van protest. "Jody?" riep ik, terwijl ik de woonkamer in liep. "Heb je gewonnen? Heeft de kast zich overgeven?"

Geen antwoord. Ik liep de korte gang door. De kastdeur stond wijd open, dozen en oude sporttassen stonden netjes buiten opgestapeld. En daar, zittend op de grond te midden van de georganiseerde chaos, zat Jody. Ze zat doodstil, met haar rug naar me toe.

"Hé, gaat het?" vroeg ik, mijn stem werd zachter. Ze draaide zich niet om. Pas toen ik dichterbij kwam, zag ik het. Een oud, in leer gebonden dagboek lag opengeslagen op de grond voor haar, de pagina's spierwit afstekend tegen het donkere hout. Mijn bloed stolde.

Het was niet zomaar een dagboek. Het was mijn droomdagboek, een overblijfsel uit een psychologie college dat ik ternauwernood had gehaald. Een plek waar ik jarenlang de vreemde, onsamenhangende verhalen had gecatalogiseerd die mijn onderbewustzijn 's nachts ophoestte. Ik had er al tijden niet meer aan gedacht, laat staan ernaar gekeken. Het moest ergens achter in die kast begraven hebben gelegen, een fossiel uit een vorig leven.

Ik wist, met een zekerheid die aanvoelde als een klap in mijn maag, wat ze gevonden moest hebben. De eerste pagina's waren onschuldig – angstig gezwets over examens, onzinnige vliegdromen. Maar ik wist ook wat er later zou komen. Naarmate het leven moeilijker werd, naarmate de druk van geld en carrière toenam, werden de dromen donkerder. Ze werden verwrongen, Freudiaanse nachtmerries met een terugkerende figuur in de hoofdrol: een wellustige, machtige oude man, een ‘trol’ die een onzichtbare macht over me uitoefende. En ik wist hoe die dromen altijd eindigden.

Ik hoefde de pagina waarop ze zich bevond niet te zien. Ik voelde de woorden er als hitte vanaf stralen. Ik kon me haar gezicht voorstellen terwijl ze ze las, haar prachtige groene ogen steeds wijder wordend van verwarring, en vervolgens van afschuw. Ik kon me haar handen voorstellen, dezelfde handen die uren geleden nog mijn schouders kalmeerden, nu trillend terwijl ze het bewijs van die lelijke, beschamende hoek van mijn geest vasthielden.

De fantasie was altijd dezelfde. De trol zou me in het nauw drijven en een schuld opeisen die ik niet kon betalen. En net toen mijn droom-ik op het punt stond verpletterd te worden, zou mijn onderbewustzijn zijn meest verdraaide, vernederende oplossing aanbieden. Het zou Jody oproepen – of een versie van haar, een stille, prachtige verschijning – en ik zou gedwongen worden toe te kijken hoe ze gedwongen werd om... zich over te geven… als ze gebruikt werd om mijn schuld te betalen. De droom zou daar altijd eindigen, waardoor ik wakker werd in het zweet, mijn hart bonzend, mijn lichaam geteisterd door een walgelijke cocktail van schaamte en een rauwe, onmiskenbare opwinding.

Het was mijn diepste, meest persoonlijke schaamte. Een fantasie zo specifiek en walgelijk dat ik het mezelf nauwelijks kon toegeven, laat staan de vrouw die er centraal in stond. En nu had ze het gelezen. Ze had het gezien. De stilte in de gang was oorverdovend, alleen verbroken door het geluid van mijn eigen hectische hartslag. Ze wist het.

Ik liep de woonkamer in en het voelde alsof alle lucht eruit was gezogen. Jody zat kaarsrecht op de bank, haar handen gevouwen in haar schoot. Het dagboek lag dichtgeklapt op de salontafel tussen ons in, maar het had net zo goed een granaat kunnen zijn. De stralende, zonnige vrouw die uren geleden mijn kantoor was binnengekomen, was verdwenen. In haar plaats was een vreemde gekomen, haar gezicht bleek, haar groene ogen wijd open en ze had een blik die ik nog nooit eerder had gezien – een mengeling van diepe pijn en diepe verwarring.

Mijn keel was dichtgeknepen. Ik voelde me als een verdachte die een rechtszaal binnenliep waar het vonnis al was uitgesproken. Ik ging in de leunstoel tegenover haar zitten, de tafel en het dagboek vormden een niemandsland tussen ons. "Jody..." begon ik, maar mijn stem brak. Ik wist niet wat ik moest zeggen. 'Het spijt me' voelde zielig. 'Het is niet wat je denkt' was een schaamteloze leugen.

Eindelijk keek ze me aan, haar ogen zochten de mijne af naar een antwoord op een vraag die ze niet wist hoe ze moest stellen. Toen ze sprak, was haar stem een fragiel gefluister, zo zacht dat ik voorover moest leunen om het te horen. "Paul... wat is dit?" vroeg ze, haar blik gleed naar het dagboek. "De dingen die je hebt geschreven... de trol... en de vrouw... wie zijn die personen?"

De onschuld van de vraag was wat me brak. Ze was niet boos. Ze was gewoon verloren. Ze kon de man van wie ze hield, de man die haar behandelde alsof ze van glas was, niet verenigen met de man die die lelijke, gewelddadige fantasieën had opgeschreven. Ze zag zichzelf in die pagina's niet als een partner, maar als een onderhandelingsmiddel. Iets om te gebruiken.

Ik kon haar niet aankijken. Ik staarde naar mijn handen, naar de vloer, naar alles behalve de pijn die ik in haar ogen had veroorzaakt.

"Het is... het is gewoon stom gedoe, Jody. Van lang geleden. Stressdromen." Mijn stem was hees, beschaamd.

"Het voelt niet als een droom, Paul. Het voelt... echt. Zoals je het beschreef. Zoals je... haar beschreef." Ze deinsde terug, alsof het woord zelf pijnlijk was. "Zie je mij zo? Als iets om... mee te ruilen?"

"Nee!" Het woord barstte uit me los, luider dan ik bedoelde. "God, nee, Jody, nooit. Je moet me geloven." Uiteindelijk dwong ik mezelf haar blik te ontmoeten. "Het is het tegenovergestelde. Omdat jij... jij bent. Omdat je zo goed en puur bent, en het beste in mijn leven. Daarom is de fantasie zo... verneukt."

Ik haalde diep adem, de bekentenis stroomde uit me, een stortvloed van schaamte die ik jarenlang had ingehouden. "Het gaat over machteloosheid," legde ik uit, de woorden onhandig en ontoereikend. "Het gaat over mannen zoals Henderson. Mannen die alle controle hebben, die zomaar ons leven binnen kunnen lopen en ons klein kunnen laten voelen. Hij respecteert me niet, hij loert naar jou, en daar kan ik niets aan doen. Dus bedenkt mijn stomme, gebroken brein dit... dit verdraaide scenario waarin ik alles verlies. Waar ik zo zwak ben dat ik moet toekijken hoe hij... het allerbelangrijkste ter wereld van me afpakt."

Mijn gezicht was rood aangelopen. Ik wist zeker dat het knalrood was. Ik voelde me uitgekleed, mijn lelijkste, meest zielige onzekerheden lagen uitgespreid op tafel naast dat verdomde dagboek. Ik was doodsbang. Dit was het. Dit was het moment dat ze me zou zien als de gebroken, perverse persoon die ik was en zou weglopen. Ik had het haar niet kwalijk genomen.

Ik keek toe hoe een storm van emoties over haar gezicht trok. De pijn, de verwarring, de walging. Maar toen kwam er iets anders naar boven. Ik zag haar kaak verzachten, haar schouders een fractie ontspannen. De harde, gekwetste blik in haar ogen maakte langzaam plaats voor een ontluikend begrip. Door empathie.

Ze verwerkte het. Ze keek voorbij de lelijke details van de fantasie en zag de wortel ervan: mijn angst. Mijn onzekerheid. Mijn liefde voor haar, verdraaid tot iets duisters door mijn eigen tekortkomingen.

Langzaam stond ze op van de bank. Mijn hart bonsde tegen mijn ribben. Maar ze liep niet naar de deur. Ze liep om de salontafel heen, overbrugde de afstand tussen ons en knielde voor mijn stoel. Ze nam mijn trillende handen in die van haar. Haar aanraking was warm en vastberaden. "O, Paul," fluisterde ze, haar stem dik van een emotie die ik niet helemaal kon plaatsen. Ze kneep in mijn handen, een stille geruststellende boodschap die aanvoelde als een vergeving.

Op dat moment oordeelde ze niet over me. Ze probeerde me te begrijpen. En die daad van genade, van pure, onvoorwaardelijke liefde, was intiemer en krachtiger dan alles wat ik ooit in dat stomme, haatdragende dagboek had geschreven.

Zo bleven we een hele tijd zitten, Jody geknield op de grond, haar handen die die van mijn vasthielden. De stilte in de kamer veranderde langzaam van zwaar en beschuldigend in iets fragiels en teders. De storm was gaan liggen en liet een zenuwslopende rust achter. Uiteindelijk gingen we naar de slaapkamer, de onuitgesproken behoefte om in onze meest privée ruimte te zijn, ons toevluchtsoord, trok ons daarheen. We praatten niet veel. We lagen gewoon op bed, volledig gekleed, haar hoofd rustend op mijn borst, mijn arm om haar heen geslagen. Ik voelde de constante, ritmische hartslag tegen mijn ribben.

Ik dacht dat het ergste voorbij was. Ik dacht dat we de lelijke waarheid van mijn fantasie gewoon weer zouden laten vervagen in de schaduwen waar die hoorde. Maar Jody had andere plannen. Enige tijd nadat de zon was ondergegaan en lange, diepe schaduwen over onze kamer wierp, ging ze rechtop zitten. Ze draaide zich naar me om, haar uitdrukking ernstig, haar groene ogen zochten de mijne in het schemerige licht. "Ons huurcontract loopt eind deze maand af," zei ze met een gelijkmatige stem.

Ik knikte, verward door de plotselinge verandering van onderwerp. "Ik weet het. Ik moet Henderson morgen proberen te bellen."

"Hij ontloopt je," zei ze, niet als vraag, maar als een feit. "Hij wil de huur verhogen en hij weet dat jij ruzie gaat maken, maar hij vindt je zwak."

Het woord, haar woord, raakte me harder dan wanneer Henderson het zelf had gezegd. Ik deinsde terug, maar ze leek het niet te merken. Haar gedachten waren compleet ergens anders. "Misschien moet ik met hem gaan praten," zei ze, haar stem daalde naar een lagere, meer bedachtzame toon. "Persoonlijk."

Mijn hart begon te bonzen, een langzame, zware dreun tegen mijn ribben. Ik staarde haar aan, probeerde haar gezicht te lezen, probeerde te begrijpen wat ze zei. De lucht werd dik van onuitgesproken betekenis. "Waar heb je het over, Jody," vroeg ik.

Ze antwoordde niet meteen. In plaats daarvan gleed ze van het bed en liep naar haar kast, haar blote voeten stil op de houten vloer. Ze opende de deuren en begon de hangers te doorzoeken, haar rug naar me toe. Ik keek naar de gladde, elegante lijn van haar ruggengraat, de zachte beweging van haar heupen.

"Ik wil het begrijpen, Paul," zei ze, haar stem enigszins gedempt door de kleding. "Ik wil dat deel van jou begrijpen. Het deel dat je verbergt."

Ze pakte iets uit de kast en draaide zich om. Mijn adem stokte in mijn keel. In haar handen hield ze haar strakste, meest onthullende yoga-outfit. Het was een setje dat ik voor haar had gekocht, een moment van frivole uitgaven waar ik later spijt van had. De legging had een bleke, lichtgrijze kleur, het soort dunne, tweedehuidmateriaal dat absoluut niets aan de verbeelding overliet. Het topje was een eenvoudig, bijpassend dingetje, maar ik wist hoe het zich aan elke ronding van haar torso hechtte, hoe het haar borsten samendrukte.

Ze hield het omhoog, een stil gebaar. "Denk je..." begon ze, haar stem haperde voor het eerst. Ze haalde diep adem. "Denk je... dat hij dit mooi zou vinden?"

Mijn mond viel open. Ik kon niet geloven wat ze suggereerde. Mijn hoofd tolde, een chaotische draaikolk van shock, angst en een donkere, kronkelende opwinding. Dit was geen droom. Dit was mijn vrouw, mijn mooie, lieve Jody, die in onze slaapkamer stond en aanbood om het hol van de leeuw in te lopen, gekleed in precies datgene waar hij van zou watertanden. De gedachte aan Hendersons vette, loerende ogen die haar in die outfit zouden verslinden, deed mijn maag samentrekken met een misselijkmakende mix van jaloezie en afkeer. Maar onder dat alles begon een hete, schaamteloze hartslag diep in mijn buik te kloppen. Mijn pik, verrader als hij was, begon al te kloppen.

Ze zag het conflict op mijn gezicht. Ze zag de oorlog in mijn ogen. En ze wachtte. Dit was haar beslissing, haar aanbod. Een angstaanjagend, prachtig en intens liefdevol gebaar dat ik niet verdiende.

Ik slikte, mijn keel was droog. Ik probeerde mijn stem te vinden, haar te vertellen dat ze dit niet hoefde te doen. Maar de woorden kwamen niet. Het enige wat ik kon uitbrengen was een enkele, gesmoorde fluistering die ons lot bezegelde: "Ja."

De volgende avond voelde ons appartement aan als een snelkookpan. Elke tik van de klok was een aftelling naar iets waar ik zowel naar verlangde als waar ik tegenop zag. Jody had Henderson gebeld en de ontmoeting geregeld. Ze zou om zeven uur naar boven gaan, naar zijn appartement.

Ik zat aan de keukentafel, met een biertje dat ik niet wilde, en deed alsof ik las. Mijn been stuiterde van een nerveuze energie die ik niet kon bedwingen. Ik keek toe hoe ze zich klaarmaakte, en het hele proces voelde surrealistisch, als een buitenlichamelijke ervaring. Ze bewoog met een stille, bedachtzame gratie, terwijl ze de lichtgrijze legging aantrok. Ik zag hoe de dunne stof zich over haar lange, gebeeldhouwde kuiten, haar stevige dijen en uiteindelijk haar perfecte, ronde billen strekte. Het beeld was zo vertrouwd, zo intiem van haar, maar door het te zien door de lens van wat er ging gebeuren, voelde het vreemd en geladen met een nieuwe, gevaarlijke elektriciteit. Ze trok het bijpassende tanktopje over haar hoofd en het nestelde zich tegen haar huid, omhulde de ronding van haar taille en de welving van haar volle borsten. Ze zag eruit als een godin. Mijn godin. En ik stuurde haar naar een trol.

Toen ze klaar was, stond ze voor me. "Hoe zie ik eruit?" vroeg ze met een vaste stem, die niets verraadde van de onrust die ik in me voelde kolken.

"Je ziet er prachtig uit," wist ik uit te brengen, maar de woorden voelden volkomen ontoereikend.

Ze boog zich voorover en gaf me een lange, diepe kus. Het was een kus van geruststelling, van liefde, maar daaronder proefde ik de nerveuze spanning, de sensatie van het verbodene. Toen draaide ze zich om en liep de deur uit, haar blote voeten maakten geen geluid toen ze naar de trap liep.

Op het moment dat de deur dichtsloeg, was ik een wrak. Ik begon te ijsberen door onze kleine woonkamer, mijn gedachten een hectische diavoorstelling van vernederende mogelijkheden. Ik stelde me zijn appartement voor, waarschijnlijk ruikend naar muffe rook en oud afhaaleten. Ik zag zijn varkensoogjes, wijd open van vettig genot toen ze binnenkwam. Ik zag zijn blik over haar lichaam glijden, blijven hangen bij haar kont, haar borsten. De jaloezie was iets fysieks, een hete, zure gal die in mijn keel opwelde. Ik wilde erheen stormen, zijn deur intrappen en haar wegslepen, haar beschermen tegen zijn walgelijke aanwezigheid.

Maar ik was verstijfd. Verlamd door de fantasie die ik had gecreëerd. Dit was wat ik wilde, toch? Dit gevoel van machteloze woede, van toekijken hoe mijn kostbaarste bezit werd tentoongesteld aan een man die ik verachtte. Mijn pik was keihard tegen de spijkerstof van mijn spijkerbroek, een beschamend, kloppend bewijs van hoe gebroken ik was.

Een uur voelde als een eeuwigheid. Ik had een pad in ons tapijt uitgesleten toen ik het vage geluid van zijn deur boven hoorde die open en dicht ging, gevolgd door het zachte getik van haar voetstappen op de trap. Niet veel later ging de deur open en ze stapte naar binnen.

Ze bloosde, haar wangen waren felroze. Haar ogen waren groot, sprankelend van een emotie die ik niet helemaal kon duiden. Ze zei eerst niets, liep gewoon langs me heen en liet zich op de bank vallen, haar armen om zich heen slaand. Ik ging naast haar zitten, raakte haar niet aan, gaf haar gewoon de ruimte. "Jody?"

Ze haalde diep en trillend adem. "Hij is een varken, Paul. Een volslagen varken." Ik wachtte, mijn hart bonkte in mijn ribben. Ik moest het weten. Ik moest het horen.

"Hij deed de deur open," begon ze met een lage, vaste stem, alsof ze een scène uit een film navertelde, "en hij staarde me gewoon aan. Een hele minuut lang. Toen liet hij me binnen en bood me een lauw biertje aan."

Ze vertelde me hoe hij haar op zijn gebarsten leren bank had laten zitten en over het huurcontract had gepraat, terwijl zijn ogen haar verslonden. Hij bleef maar opmerkingen maken over het belang van ‘goede huurders’ die ‘flexibel’ en ‘coöperatief’ waren. De insinuatie was zo subtiel als een klap in haar gezicht.

"Toen," zei ze, pauzeerde en slikte moeizaam… "Toen zei hij dat hij er zeker van moest zijn dat ik geen 'risico' was. Hij zei dat hij met mijn... beroep... moest controleren of ik in goede fysieke conditie was. Om mogelijke ongelukken te voorkomen." Mijn maag trok samen. Ik wist wat er ging gebeuren. "Hij liet me yogahoudingen doen, Paul. Precies daar op zijn smerige kleed."

Haar stem was vlak, afstandelijk. Ze beschreef hoe ze een perfecte Neerwaartse Hond vasthield, haar billen hoog in de lucht, zich scherp bewust van zijn piepende ademhaling achter zich. Ze vertelde me over Krijger III, balancerend op één been, haar lichaam parallel aan de vloer, voelend hoe zijn blik in haar brandde.

"En toen liet hij me een diepe vooroverbuiging maken," fluisterde ze, haar ogen ontmoetten eindelijk de mijne. "Hij zei dat ik mijn tenen moest aanraken, om hem te laten zien hoe 'flexibel' ik werkelijk was." Ik keek gebiologeerd toe terwijl ze verderging. "Ik stond voorovergebogen, mijn hoofd hing naar beneden. Ik hoorde hem van de bank opstaan... ik hoorde hem naar me toe lopen. Hij ademde zo zwaar. En toen... 'struikelde' hij." De aanhalingstekens in de lucht waren stil, maar ik hoorde ze. "Hij struikelde naar voren, en zijn hand... landde precies op mijn billen."

Ze keek naar haar eigen handen, alsof ze zijn aanraking nog voelde. "Hij liet ze gewoon liggen, Paul. Misschien vijf seconden. Ik voelde de warmte van zijn handpalm door de legging heen. Hij kneep, een beetje maar. En toen trok hij zich terug en begon zich te verontschuldigen, zeggend hoe onhandig hij was."

Ik zei niets. Ik kon het niet. Het beeld brandde in mijn geheugen: Jody, voorovergebogen en kwetsbaar, terwijl die slonzige, walgelijke man zijn hand op haar legde. Op mijn vrouw. De woede en jaloezie waren verstikkend. Maar daaronder kronkelde de duistere, schaamtevolle, steeds grotere, hetere opwinding, als een giftige slang in mijn buik.

De spanning in de kamer was een levend iets, dik en elektrisch. Hij knapte toen Jody eindelijk naar me opkeek, een enkele traan die over haar rode wang liep. Maar haar ogen waren niet alleen gevuld met schaamte of walging. Er was iets anders. Een wilde, onbekende vonk. Een sensatie. Dat was alles wat er nodig was.

Ik stortte me op haar, mijn handen vonden hun weg in haar haren, mijn mond stortte zich op die van haar. Het was geen tedere kus; hij was rauw, wanhopig, een explosie van alle spanning die zich al uren, al jaren, had opgebouwd. Ze ontmoette me met dezelfde hectische energie, haar handen klauwden aan mijn shirt, haar lichaam drukte tegen dat van mij. We vielen achterover op de bank, een wirwar van ledematen en wanhopige, hijgende ademhalingen. We scheurden aan elkaars kleren, het geluid van scheurende stof een leesteken in onze razernij.

Toen ik eindelijk in haar gleed, slaakte ze een scherpe, keelklank die deels genot, deels pijn, deels bevrijding uitstraalde. Dit was niet onze gebruikelijke, tedere vrijpartij. Dit was iets heel anders. Het was rauw, bestraffend en diep, intens intiem. Toen ik op het punt stond klaar te komen, werd ik overspoeld door een allesverslindende gedachte, een gedachte die alles zou veranderen.

Hij had mijn vrouw aangeraakt. En God sta me bij, ik was nog nooit zo opgewonden geweest in mijn leven.